Order ten zastąpił ustanowiony 18 czerwca1985 i identyczny z wyglądu Order Zasługi Sił Zbrojnych (OMFA), z przeniesieniem dotychczasowych odznaczonych w szeregi odznaczonych nowo powstałym orderem.
Order Zasługi Obronnej jest przeznaczony do nagradzania brazylijskich i zagranicznych osobistości cywilnych i wojskowych zasłużonych dla sił zbrojnych, a także wyróżniających się żołnierzy brazylijskich oraz, wyjątkowo, dla organizacji wojskowych i cywilnych, krajowych lub zagranicznych oraz flag lub sztandarów instytucji.