A origem da bandeira não é unânime, havendo duas teorias diferentes.
Alguns argumentam que a bandeira é uma bandeira antiga associada à Irlanda. Evidência disso é um sautor vermelho que aparece no selo do Trinity College de Dublin, que data de 1612, bem como nas Armas das cidades de Cork e Enniskillen. Guias holandeses do princípio do século dezoito também atribuem um sautor vermelho à bandeira da Irlanda. Outra teoria, é a de que a bandeira é relativamente mais recente, datando de 1783, aquando da fundação da Ordem de São Patrício, quando um sautor vermelho foi escolhido para emblema da Ordem. Os defensores desta teoria, apontam que a escolha de um sautor como símbolo da Irlanda foi para confundir os comentadores Irlandeses contemporâneos. Também sugerem que as evidências que apontam para o uso do símbolo como bandeira da Irlanda anterior a essa data são escassas e tangentes.
Aquando da Ato de União de 1800 que uniu os reinos da Grã-Bretanha e da Irlanda, um sautor vermelho foi incorporado na bandeira do Reino Unido para representar a Irlanda. Durante o século XIX e até à criação do Estado Livre Irlandês em 1922, serviu como bandeira não-oficial da Irlanda. Actualmente, tem crescido em importância para os unionistas da Irlanda do Norte, para os quais representa uma bandeira neutral da Irlanda, ao contrário da tricolor Irlandesa, que é tomada como símbolo nacionalista.
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