Unidade inglesa ou medida imperial é a denominação dada a várias unidades de medida historicamente usadas no Reino Unido até 1824, ano em que o Weights and Measures Act[1] padronizou o sistema imperial britânico de medidas, mantendo a maioria dos nomes das unidades mas alterando algumas das suas definições.
As unidades inglesas evoluíram de uma combinação do sistema de medidas anglo-saxão e do sistema romano antigo.[2]
A definição dessas medidas podia ser bastante imprecisa. O comprimento do braço de Henrique I, por exemplo, foi o padrão adotado para a definição de uma jarda.[3]
A despeito do nome, as unidades inglesas não se referem necessariamente ao sistema de unidades que foi oficialmente adotado em todo o Império Britânico - e ainda é usado em países da Comunidade Britânica, inclusive naqueles que adotaram o sistema métrico como principal sistema de medida. De fato, a expressão "unidade inglesa" também pode se referir ao sistema de medidas tradicionalmente usado nos Estados Unidos, denominado English System. A expressão English unit pode designar, nos EUA, tanto as antigas unidades imperiais britânicas como as várias outras unidades tradicionais nos Estados Unidos, como o galão americano (o "galão de vinho" da rainha Ana) e o bushel (uma variação do antigo bushel de Winchester).
Portanto, a expressão English unit, embora comum nos Estados Unidos, é problemática por ser ambígua: tanto pode referir-se ao Sistema Imperial de Unidades (Não usado no Reino Unido), como ao sistema tradicional de unidades, usado nos EUA, o qual mantém alguns dos nomes das unidades britânicas mas com algumas diferenças de definição. Nos casos em que os dois sistemas divergem, não é claro qual sistema está a ser utilizado.
Algumas pessoas nos Estados Unidos também denominam esses sistema de British system ("sistema britânico"). No Reino Unido, usam-se as expressões imperial units (unidades imperiais) ou imperial measurements (medidas imperiais) quando se trata do sistema não métrico que foi usado como padrão na Grã-Bretanha e nos países de colonização inglesa.
Vários padrões sob o nome comum de "unidades inglesas" foram utilizados em diferentes épocas, em lugares diferentes e para coisas diferentes. Antes da Batalha de Hastings em 1066, o sistema anglo-saxão de medidas era baseado em unidades de barleycorn (grãos de cevada) e gyrd (vara). Este sistema, presumivelmente, tinha origens germânicas. Antes da conquista normanda, unidades romanas foram reintroduzidas. O sistema resultante de unidades inglesas era uma combinação dos sistemas anglo-saxão e romano.
O desenvolvimento posterior do sistema inglês prosseguiu ao se definir as unidades em lei, na Magna Carta de 1215, e emitindo padrões de medida a partir da capital da época, Winchester. Os padrões foram renomeados em 1496, 1588 e 1758. A última Imperial Standard Yard ("Jarda Padrão Imperial") em bronze foi produzida em 1845 e serviu como padrão no Reino Unido até que a jarda fosse redefinida internacionalmente como 0,9144 metros em 1959 (regulamentação estatutária: Weights and Measures Act of 1963).
O uso de unidades inglesas disseminou-se através da Grã-Bretanha e das colônias britânicas. Estas unidades formam a base do Sistema Imperial antigamente utilizado nos países da Commonwealth e no sistema usual utilizado nos Estados Unidos. Apesar dos dois sistemas serem bastante parecidos, existem diferenças notáveis entre ambos.
Cada uma destas unidades tem duas definições ligeiramente diferentes, o que ocasiona que existam dois diferentes sistemas de medição.
Uma polegada de medida internacional mede exatamente 25,4 mm (por definição), mas uma polegada de agrimensor dos EUA se define assim: 39,37 polegadas são exatamente um metro. Para a maioria das aplicações, a diferença é insignificante (aproximadamente 3 mm por cada milha). A medida internacional se usa na maioria das aplicações (incluindo engenharia e comércio), mas a de examinação é somente para agrimensura.
A medida internacional utiliza a mesma definição das unidades que se usam no Reino Unido e outros países da Commonwealth. As medidas de agrimensura utilizam uma definição mais antiga que se usaram antes que os Estados Unidos adotassem a medida internacional.
1 Corrente (ch) = 4 rd = 22 yd = 66 ft = 792 in = 20,1168 m
1 Furlong (fur) = 10 ch = 40 rd = 220 yd = 660 ft = 7 920 in = 201,168 m
1 Milha (mi) = 8 fur = 80 ch = 320 rd = 1 760 yd = 5280 ft = 63 360 in = 1 609,344 m = 1,609344 km (agricultura)
1 Légua = 3 mi = 24 fur = 240 ch = 960 rd = 5 280 yd = 15 840 ft = 190 080 in = 4 828,032 m = 4,828032 km
Às vezes, com fins de agrimensura, se usam as unidades conhecidas como As medidas da corrente de Gunther (ou medidas da corrente do agrimensor). Estas unidades se definem a seguir:
A polegada cúbica, pé cúbico e jarda cúbica, se utilizam com frequência para medir o volume. Além do mais, existe um grupo de unidades para medir volumes de líquidos e outro para medir materiais áridos.
Além do pé cúbico, a polegada cúbica e a jarda cúbica, estas unidades são diferentes às unidades utilizadas no Sistema Imperial, embora os nomes das unidades sejam parecidos.
