Аршин упоминается в литературных источниках с середины XVI века. Происхождение наименования точно не установлено: обычно его производят от наименования турецкой меры длины аршим (27,9 дюйма = 70,9 см), или от персидского арши — мера длины[4]от лат.arcarius «лучник» ← лат.arcus «лук»[источник не указан 3222 дня][a]. На аршин обычно наносили деления в вершках.
Во второй половине XVI века в торговле и промышленности аршин постепенно вытеснил другую естественную единицу длины — локоть. При этом длина аршина не была зафиксирована законодательно, и каждый купец имел возможность мерить своим аршином, что позже приобрело нарицательный смысл.
Позднее, Алексей Михайлович, желая отвратить обман в мере, ввёл клеймёные железные аршины, которые продавались по 60 или по 70 копеек; но тогдашнее купечество жаловалось как на запрещение своих деревянных неклеймёных аршинов, так и на высокую, по его мнению, цену, наложенную на клеймёные. Некоторые писатели указывают это недовольство в числе других причин, произведших первый бунт в царствование Алексея Михайловича.
Пётр I приравнял аршин к 28 английским дюймам, но указ об этом утрачен. Прежний аршин был на полдюйма короче, как видно из измерения, деланного в Швеции в 1740 году профессором Гассиусом, и из некоторых[каких?] рукописей первых годов XVIII столетия. В одной из них сказано: в английском футе 12 пальцев, а в русском аршине 27 пальцев с полупальцем.[источник не указан 3689 дней]
4 июня1899 года «Положением о мерах и весах» аршин был узаконен в России в качестве основной меры длины.
Пословицы и поговорки
«Аршинными буквами» (писать) — крупно.
Ходит (сидит, кланяется) «словно аршин проглотил» — не сгибаясь, навытяжку.
«Аршин на кафтан, два на заплаты» (вычинка дороже вещи).