Сын лесоторговца, учился коммерции, затем изучал историю литературы и искусства. Увлёкся психоанализом, тесно общался с Рихардом Штербой, учеником Фрейда.
В октябре 1943 года в американском Журнале патологической и социальной психологии появилась ставшая тут же знаменитой статья Беттельгейма о повседневном существовании в нацистских лагерях — «Индивидуальное и массовое поведение в экстремальных ситуациях». В 1944—1973 годах — профессор психологии в Чикагском университете. В течение 30 лет возглавлял связанную с университетом Ортогеническую школу Сони Шенкман[англ.].
Последние годы жизни, овдовев, страдал от одиночества и депрессии. Покончил с собой. После его смерти в США возникла публичная дискуссия по некоторым спорным моментам его теории, а также деталям биографии и профессионального поведения.
Научные интересы
Является основоположником ряда теорий, изучающих поведение людей в экстремальных условиях концлагеря; известен трудами по исследованию аутизма, мужского взросления и его ритуалов, психологической роли чтения вообще и волшебных сказок в частности в воспитании детей.
Согласно представления Беттельгейма, вина за возникновение детского аутизма лежит на родителях, прежде всего на матерях, ведущих себя холодно и отстраненно по отношению к детям (Теория «Мать-холодильник»[англ.]). Большинство современных исследователей ставят этот взгляд под сомнение[7].
Основные труды
1950: Love Is Not Enough: The Treatment of Emotionally Disturbed Children
1954: Symbolic Wounds; Puberty Rites and the Envious Male
1955: Truants From Life; The Rehabilitation of Emotionally Disturbed Children
Беттельгейм Брюно. Любим ли я… Диалог с матерью. — СПб.: Ювента, 1998. — 288 с. — ISBN 5-84169-041-7.
Беттельхейм Бруно. Пустая крепость. Детский аутизм и рождение «Я» / под ред. Асановой Н. Б., пер. с англ. Орлова Б. — 4-е изд. — Академический проект, 2019. — 484 с. — (Психологические технологии). — ISBN 978-5-8291-2000-9.
Беттельхейм, Бруно. О пользе волшебства. Смысл и значение волшебных сказок / пер. с англ. Семёновой Е.. — Издательство В. Ю. Секачев, 2019. — 464 с. — ISBN 978-5-88230-367-8.
Aichhorn T., Kaufhold R., Löffelholz M. “So können sie nicht leben” - Bruno Bettelheim (1903 – 1990) (нем.) // Zeitschrift für Politische Psychologie. — Bonn: Dt. Psychologen-Verl., 2003. — Nr. 1—3.