Плантатор, называвший себя Делилем, был отставным полковником Дави, бежавшим в колонию от своих кредиторов. Его отец, маркиз де ля Пайетри, принадлежал к нормандскому роду, утверждённому в дворянском достоинстве в 1669 г. Род Дави может быть прослежен до сеньора Оливье Дави, присягнувшего на верность королю в 1519 г.
После смерти Марии-Сессеты плантатор Делиль продал своих четырёх детей от неё в рабство с правом впоследствии выкупить старшего. Вернувшись в Париж в 1775 г., он принял отцовский титул маркиза де ля Пайетри, женился на своей экономке и через четыре года выкупил одного из своих сыновей и официально усыновил его.
Через некоторое время Тома-Александр решил завербоваться в королевскую гвардию простым солдатом. Отец-маркиз был категорически против того, чтобы сын порочил службой в армии имя де ля Пайетри. В итоге Тома-Александр берёт только своё второе имя и фамилию матери и под именем Александр Дюма вступает драгуном в полк королевы Марии Антуанетты, где и служит вплоть до 1789 года.
В полку он быстро прославился своими геркулесовыми подвигами. Никто, кроме него, не мог, ухватившись за балку конюшни, зажать лошадь в шенкелях и подтянуться вместе с нею; никто, кроме него, не мог, засунув по пальцу в четыре ружейных дула, нести на вытянутой руке все четыре ружья. Этот атлет читал Цезаря и Плутарха, но он завербовался под простонародной фамилией, и потребовалась революция, чтобы его произвели в офицеры.
Женился на дочери трактирщика Мари-Луизе Лабуре 28 ноября 1792 года.
С отрядом в несколько человек захватил гору Мон-Сени, где засели австрийцы, вскарабкавшись по отвесному утесу с помощью кошек, добравшись до вершины, его люди остановились перед палисадом противника, не зная, как его преодолеть. «А ну, пустите меня!» — сказал генерал и, хватая своих солдат за штаны, одного за другим побросал их через палисад прямо на поверженного в ужас противника. Манёвр, достойный Гаргантюа.
Его легендарные подвиги могут показаться невероятными, но тем не менее они не вымышлены. Из писем Бонапарта мы узнаем, что генерал Дюма лично отбил шесть знамён у численно превосходящего противника, что, умело допросив шпиона, он выведал планы австрийцев, что под Мантуей он остановил армию Вурмзера, — в этом бою он дважды менял подстреленных под ним коней. В сражении на мосту Клаузен (Klauzen) 30 нивоза V года (19 января 1797 года) в Австрийских Альпах, в одиночку остановил австрийский эскадрон, за что Бонапарт прозвал его «Горацием Коклесом из Тироля» по имени древнеримского героя Горация Коклеса.
Генерал Тьебо, служивший с ним, оставил нам такой его портрет:
Под началом Массена служил ещё один дивизионный генерал, мулат, по фамилии Дюма, человек весьма способный и, кроме того, один из самых смелых, самых сильных и самых ловких людей, мною виденных. Он пользовался необычайной популярностью в армии: все только и говорили, что о его рыцарской отваге и невероятной физической силе… И всё же, несмотря на его храбрость и на все его заслуги, из бедняги Дюма, которого можно было назвать лучшим солдатом своего времени, генерала не получилось.
На марше из Александрии в Каир, во время Египетского похода, неудачной попытки Франции покорения Египта и Леванта, командующий французской кавалерии негативно отозвался об экспедиции Наполеона и потребовал перевести его назад во Францию. Эта просьба была удовлетворена, и в марте 1799 г. Дюма покинул Египет на ветхом судне, которое село на мель в водах Неаполитанского королевства. Генерал был взят в плен и брошен в подземелье. Его бывший друг Наполеон не предпринял ни единой попытки его оттуда вызволить. В тюрьме Дюма несколько раз пытались отравить, и только 5 апреля1801 года с подорванным здоровьем он был отпущен. Больной Дюма умер на сорок четвёртом году жизни, оставив жену и двух детей (дочь Александрину-Эме и сына Александра — будущего писателя) практически без средств к существованию.
4 апреля 2009 г. в Париже на площади Генерала Катру был открыт памятник генералу Дюма работы скульптора Дриса Сан-Арсиде[фр.]. Монумент называется Fers[фр.] (кандалы, оковы) и представляет собой рабские оковы высотой более пяти метров и весом несколько тонн. Он стал первым в Европе памятником такого масштаба, посвящённым периоду рабства. Композиция дополнена подсветкой, которая включается в тёмное время суток.
Андре Моруа.Три Дюма // С/с в пяти томах / пер. с фр. — С. Беспалова, С. Шлапоберская. — М.: АСТ, Олимп, 1998. — 10 000 экз. — ISBN 5-7390-0624-4, 5-7390-0625-2, 5-237-01395-3, 5-237-01518-2.