Распространённые природные карбонаты кристаллизуются по образцу кальцита (тригональная сингония: магнезит, сидерит, доломит, родохрозит, смитсонит) или арагонита (ромбическая сингония: стронцианит, витерит, церуссит). Встречаются также моноклинная и гексагональная сингонии. Природные карбонаты зачастую способны к образованию больших чётко огранённых кристаллов, в основном с совершенной спайностью, обычно бесцветных или окрашенных слабо, яркие цвета некоторых минералов связаны с присутствием ионов-хромофоров:
Твёрдость сильно варьирует — от 1 по шкале Мооса для троны до 5 для смитсонита. На поверхностях разлома наблюдается «стеклянный» блеск. Многие карбонаты обладают двойным лучепреломлением.
Природные карбонаты используются в строительстве в качестве строительных материалов и как сырьё для производства цемента. Карбонаты некоторых металлов (меди, свинца, цинка, стронция, редкоземельных элементов) иcпользуются как руды.