На протяжении 1-го тысячелетия до н. э. отличалась самобытной культурой: языком, письменностью, архитектурой. Была завоёвана, последовательно: персами, Александром Великим, римлянами и турками. Длительно сохраняла автономию, входя в состав античных империй.
Территория Ликии располагалась на гористом полуострове полукруглой формы. Ликия соседствовала с Карией на западе, с Писидией на северо-востоке и с Памфилией на востоке. Ликийцы занимали долину реки Ксанф и прилегающие территории, примерно до 50 км выше по течению, и от устья по побережью Средиземного моря. Вне долины многие города периодически входили в состав Ликии или соседних стран.
Река Ксанф берёт своё начало в Таврских горах и впадает в Средиземное море. На её берегах примерно в 7 км от моря располагался Ксанф — в древности крупнейший город Ликии. В регионе было построено много дорог, пересекавших долину, и несколько мостов через реку Ксанф.
Начиная с XIV в. до н. э. Ликия была местом, откуда на Египет совершали набеги пираты (будущие «народы моря»)[2].
В 1-м тысячелетии до н. э. Ликию населяли ликийцы, потомки лувийцев. До ассимиляции с греками в III в. до н. э. они говорили на одном из хетто-лувийских языков и в V—IV вв. до н. э. пользовались буквенным письмом (см. «Ликийский алфавит»). С середины VI в. до н. э. Ликия находилась под властью персов, регионом управляли местные династы и их ставленники в отдельных ликийских городах. Этот период в истории Ликии принято называть династическим. Одним из самых известных династов был Гергис (лик. Керига), который, согласно сохранившейся надписи в Ксанфе, воевал на стороне персов и Тиссаферна, подавляя восстание карийского династа Аморга. В восточной части Ликии в IV веке до н. э. правил царь Перикл. Укрепившись в городе Лимира, он принял участие в Великом восстании сатрапов. В конце IV в. до н. э. Ликия входила в состав державы Александра Македонского. После его смерти перешла к Неарху, а в 295—197 гг до н. э. принадлежала Птолемеям. В 197 году до н. э. Ликия стала одним из владений Селевкидов. Позднее многие города региона объединились в Ликийский союз. В I в. до н. э. в качестве автономного государства входила в состав Римского государства. В 43 году император Клавдий на территории Ликии и Памфилии образовал римскую провинцию. После временной свободы при Нероне Ликия навсегда лишилась автономии. Феодосий отделил её от Памфилии, причём столицей региона стала Мира. После 395 года Ликия была связана с Византийской империей, а с XI века перешла под власть мусульман.
Ликийцы в «Илиаде» Гомера
Патрокл (голый, справа) убивает царя Сарпедона своим копьём, а Главк (ликиец в одежде, слева) приходит на помощь своему земляку.
Ценным источником по истории Ликии является «Илиада» Гомера, где представители данной этнической группы выступают в качестве наиболее могущественного союзника, пришедшего на помощь осажденному Илиону. Поэма, интегрирующая в художественной картине Троянской войны большую сумму этнологических и культурно-исторических фактов, содержит целый комплекс интересных сведений, касающихся различных аспектов истории Ликии, в том числе и религиозных.
В поэме Гомера фигурируют две группы ликийцев. Одну группу составляли выходцы из Зелеи[англ.], располагавшейся к северо-востоку от Илиона, в долине реки Эсеп, в 80 стадиях от устья. Возглавлял отряд Пандар, сын Ликаона. Причём, его воины, в отличие от других союзников, прямо называются «племенем троянским». Этноним «ликийцы» (др.-греч.Λύκιοι) используется в «Илиаде» применительно к войску во главе с царём Сарпедоном и его двоюродным братом Главком. Данная группа прибыла из «далёкой», «пространной» Ликии на юго-западе Малой Азии[4].
Ликийцы и их предводители (Сарпедон, Главк, Пандар) принимают активное участие в батальных сценах. Неоднократно в эпосе встречается имя ликийского царя Сарпедона (54 раза), воинственного Главка (23 раза), немногим уступает последнему «лучник отменнейший» Ликаонид Пандар (22)[5]. Ликийцы наиболее часто упоминаются Гомером из всех союзников троянцев, остальные представители народов Малой Азии, упоминаются как правило, лишь констатируя их гибель в сражениях.
В 546 году до н. э. царство вошло в состав Персидской империи, как часть Карийской сатрапии. Регион находился под властью персов до 335 года до н.э. с незначительными периодами независимости.
Из всего культурного наследия ликийцев особенно хорошо сохранились памятники архитектуры. Произведения ликийцев — надгробные памятники, большей частью высечены в естественных скалах; иногда они представляют примеры греческого, специально ионийского стиля, иногда — подражания свойственным Ликии деревянным строениям; изваяния все проникнуты духом истинного греческого искусства. Вооружением ликийцев служили кинжалы и кривые сабли. Ликийцы занимались земледелием, страна была довольно плодородна, давала вино, хлеб, шафран и прочие продукты Малой Азии.
Основные города Ликии
Города античной Ликии
Из многочисленных (якобы 70) первоначальных городов Л. при первых римских императорах сохранилось 23, состоявшие членами старинного, благоустроенного ликийского городового союза.[11]
— Ликия; «Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона»
Согласно Страбону, 23 города образовали Ликийский союз. По три голоса в нём имела столица Ксанфос и ещё 5 самых влиятельных городов: Патара, Пынара, Олимпос, Мира, Тлос[12].