Язык и диалекты, которые входят в его состав, не попали под влияние второго сдвига согласных, что обусловило различное развитие верхне- и нижненемецких диалектов. Вплоть до начала XX века на нижненемецком языке существовала богатая литература, он активно использовался в быту. Будучи официальным языком Ганзы[1] и Кальмарской унии[источник не указан 2799 дней] (а после её распада — Швеции и датско-норвежской унии до середины XVIII века), сильно повлиял на материковые литературные скандинавские языки. В этот период происходило развитие языковой истории среднего нижненемецкого (примерно 1200—1600) и распространение любекского диалекта ввиду того, что Любек был главным городом Ганзы. Термин «средний нижненемецкий» означает не только письменность, но и многие диалекты того времени (которые, однако, трудно восстановить сегодня). Средне-нижненемецкая письменность сохранилась в большом числе письменных документов, книг и записей. После распада Ганзы дальнейшее использование стало преимущественно устным. Уже с XVI века роль общенационального языка постепенно переходит к (верхне)немецкому языку, в связи с чем нижненемецкий начинает вытесняться. Индустриализация и урбанизация Германии в конце XIX века привела к началу активного упадка нижненемецкого языка. В настоящее время является родным языком для меньшинства населения Северной Германии, в основном пожилого сельского населения. Его судьба сильно схожа с судьбой окситанского языка во Франции.
В настоящее время литературный язык (не имеющий большого распространения) развивается по отдельности в Германии и Нидерландах.
По сравнению с немецким литературным языком в нижненемецком отсутствуют гласные /ɛː, yː, œ, øː/, во многих диалектах также /ʏ/. Дифтонгов обычно три: /ɔɪ, ɔʊ, yə/, а также дифтонгические сочетания с вокализованным r: iɐ, eɐ, oɐ, uɐ и др.
В консонантизме нет аффрикат, увулярного R, в большинстве диалектов — палатального ç (ich-laut), имеется фрикативная /ɣ/, в меннонитском диалекте — полный палатальный ряд /c, ɟ, ç j, ɲ/.
Исторически основным отличием от верхнемецкого ареала (собственно немецкого языка) является отсутствие верхненемецкого передвижения согласных: Tied «время» — нем. Zeit, eten «есть» — нем. essen, slapen «спать» — нем. schlafen, maken «делать» — нем. machen.
Также характерны:
сохранение старых германских ē, ō (Bräf «письмо» — нем.Brief),
монофтонгизация дифтонгов ai, au во всех позициях (Bom «дерево» — нем.Baum),
сохранение узких долгих гласных (Huus «дом» — нем.Haus, Is «лёд» — нем.Eis, Lüüd 'люди' — нем.Leute),
выпадение носовых перед спирантами с удлинением гласного (fif «пять» — ср. англ.five и нем.fünf).
↑Cordes, Gerhard. Handbuch zur niederdeutschen Sprach- und Literaturwissenschaft / Gerhard Cordes, Dieter Möhn. — Erich Schmidt Verlag, 1983. — P. 119. — ISBN 3-503-01645-7.
