Весной образуется красноватый мицелий в виде ножек с головками, на которых находятся бутылевидные перитеции (плодовые тела), в них происходит гаметангиогамия (половой процесс, представляющий собой слияние гаметангиев — органов полового размножения). Образовавшаяся зигота сразу же вступает в мейоз, происходящий внутри аска (сумки), которая образовалась из мицелия, в котором находилась зигота. Летом образуются нитевидные аскоспоры «+» и «−», переносящиеся ветром или насекомыми на пестик цветущего злака, где прорастают в полость с завязью, в результате чего вместо зерна развивается мицелий гриба, соответственно «+» или «−», на котором развиваются конидиеносцы, а в них — конидии (споры бесполого размножения), при этом грибком выделяется сладкий сок — медвяная роса, привлекающая насекомых, которые разносят конидии на другие цветки злаков, где из тех образуется новый мицелий. После того как завязь истощилась, на её месте возникает псевдосклероций — удлинённый рожок из плотно сросшихся гифов гриба и тканей растения-хозяина (живые гифы находятся в сердцевине, окружённые толстостенными отмершими клетками), который при созревании злака попадает на почву, где и зимует, давая весной мицелий[3]. Весь жизненный цикл спорыньи, кроме зиготы, проходит в гаплоидной фазе.
Спорынья поражала рожь, преимущественно в сырые и холодные годы[4]. В Средние века в год, когда из-за погодных условий развитие спорыньи усиливалось, из-за употребления хлеба из зерна, поражённого спорыньёй, возникали эпидемии так называемого «Антониева огня» (эрготизма) — пищевого токсикоза алкалоидами спорыньи[4]. Около 1070 года был основан орден святого Антония. Это учреждение стало центром по лечению больных отравлением спорыньёй. Отшельники Дофине заявили, что они получили из Константинополя мощи святого. В Дофине тогда свирепствовала «горячка» и возникло убеждение, что мощи св. Антония могут её излечить, поэтому «священный огонь» был назван «антоновым». Аббатство, в котором хранились мощи, стало называться Сент-Антуан-ан-Вьеннуа.
Склероций спорыньи содержит большое количество алкалоидов, наиболее ядовитый из которых — эрготинин, при употреблении в пищу вызывающий судороги и длительные спазмы гладкой мускулатуры; также при отравлении наблюдаются расстройства психики, нарушение глазодвигательной функции, а спустя несколько месяцев — осложнённая катаракта, большие дозы приводят человека к гибели.
Некоторые подсчеты свидетельствуют о том, что в период с 591 по 1789 год в Европе произошло 132 эпидемии эрготизма. При этом во Франции, например, в 922 году эпидемия унесла жизни 40 000 человек, а в 1128 году в одном только Париже — 14 000 человек[5].
Эпидемиолог и историк из Мерилендского университета Мери Матасян, изучив и проанализировав архивные материалы, в своей книге «Яды прошлых лет. Грибки, эпидемии и история» установила прямую зависимость вспышек народного недовольства, бунтов, восстаний от распространения спорыньи, вызываемого климатическими условиями. Так, событиям 1789 года предшествовала необычайно суровая для Франции зима, которая ослабила сопротивляемость озимой ржи, а последовавшее затем влажное лето благоприятствовало размножению спорыньи. Сходным образом Матасян объясняет и вспышки «охоты на ведьм». Так, больше всего гонений на ведьм было в европейских странах с прохладным и влажным климатом, где основой сельского хозяйства была рожь, а отличительные признаки одержимости, по которым опознавали нечистую силу, поразительно напоминают симптомы поражения центральной нервной системы, вызываемые отравлением спорыньёй[6]. Также она отмечает, что последующее широкое культивирование картофеля уменьшило долю ржи в рационе и тем самым весьма положительно отразилось на здоровье людей.
Бернардино де Саагун, Куприенко С.А. Общая история о делах Новой Испании. Книги X-XI: Познания астеков в медицине и ботанике / Ред. и пер. С. А. Куприенко.. — К.: Видавець Купрієнко С.А., 2013. — 218 с. — (Месоамерика. Источники. История. Человек). — ISBN 978-617-7085-07-1.
Ле Гофф Ж. Цивилизация средневекового Запада. Пер. с фр./ Общ. ред. Ю. Л. Бессмертного; Послесл. А. Я. Гуревича.— М.: ИГ «Прогресс», Прогресс-Академия, 1992. — 376 с.
Михель Д. В. Болезнь и всемирная история: учеб. пособ. для студентов и аспирантов — Саратов: Научная книга, 2009. — 196 с. ISBN 978-5-903357-18-5
