Родилась 10 (22) мая 1846 года в Орле. Рано осталась сиротой на воспитании деда и удочерившей её дальней родственницы Поздняковой, под фамилией которой начала сценическую деятельность.
В 1856 году была принята и в 1862 году окончила Московское императорское театральное училище, где три года обучалась балету, а затем перешла в драматический класс И. В. Самарина.
Первые небольшие роли актриса исполнила в Малом театре ещё в 1858 году, будучи ученицей Театральной школы. В 1862 году И. В. Самарин поручил ей роль Верочки в драме П. Д. Боборыкина «Ребёнок», которую он избрал для своего бенефиса; 10 мая 1862 года, в день своего 16-летия, Позднякова была зачислена в труппу Малого театра. В апреле 1863 года вышла замуж за 22-летнего актёра Малого театра А. Ф. Федотова и стала выступать под его фамилией. Через год родился сын Александр, в будущем — актёр и режиссёр Малого театра[1].
К концу 1860-х годов Гликерия Федотова заняла положение ведущей актрисы театра в амплуа молодых героинь, уделяя большое внимание технике сценической игры. В 1870-е годы её талант достиг своего расцвета. Ей равно удавались трагические, комедийные, мелодраматические и романтические роли. Она считалась одной из лучших актрис театра Островского, сыграв в его пьесах 29 ролей, некоторые из которых (Снегурочка, Василиса Мелентьева и др.) в одноимённых пьесах были предназначены ей самим драматургом. Первую роль в его пьесах — Катерину в «Грозе» — Федотова исполнила ещё в 1863 году и играла её в течение 35 лет.
В 1880-е годах по приглашению К. С. Станиславского начала преподавать актёрское мастерство в «Обществе искусства и литературы».
В 1896 году с собственной труппой гастролировала по России. В Малый театр вернулась в сентябре 1897 года, перейдя на амплуа «старух».
27 февраля 1905 года из-за тяжёлой болезни ног Федотовой пришлось оставить сцену, однако до смерти актриса считалась почётным членом труппы. Последний раз Федотова поднялась на сцену 8 января 1912 года, в 55-летний юбилей своей сценической деятельности в Малом театре: она сыграла царицу Марфу в пьесе Островского «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский».
По оценке В. И. Немировича-Данченко, Гликерия Федотова, исполняя свою роль, следила и за всем спектаклем, добивалась ансамблевого звучания пьесы, помогала партнерам и по существу была сорежиссёром.
В 1956 году одна из улиц Орла была названа в честь Федотовой.
В память актрисы в 1960 году улица в Москве, на которой жила Гликерия Николаевна, стала называться улица Федотовой. В 1993 году улице вернули прежнее название Малый Николопесковский переулок.
Емельянов В. Г. Улицы города Орла. История названий. — Тула: Приок. кн. изд-во, 1986. — С. 75. — 5000 экз.
Зограф Н. Малый театр второй половины XIX века. — М., 1960.
Луначарский А. В. Гликерия Николаевна Федотова / О театре и драматургии. Т. 1. — М., 1958. — С. 337–340; Собр. соч. Т. 3. — М., 1964. — С. 223–225.
Немирович-Данченко В. И.Речь на 50-летнем юбилее Г. Н. Федотовой, 8 января 1912 г.; О Г. Н. Федотовой. Из воспоминаний (1939) // Рождение театра. — М., 1989.