Основная задача миссии – доставить на орбиту два спутника связи и вернуть с орбиты два других спутника связи. На орбиту были выведены спутники: канадский «Anik D2» и «Syncom IV-1[англ.]». Спутники, запущенные в ходе миссии STS-41B в начале 1984 года, но не попавшие на назначенные орбиты – «Palapa B-2[англ.]» и «Westar-6[англ.]» были возвращены на Землю[1]. Операция по возвращению спутников была совершена впервые в истории.
Дейл Гарднер (2) — специалист по программе полёта 3
Описание полёта
Операции по захвату спутников предшествовали проводившаяся в мае 1984 года операция по их переводу на круговые орбиты высотой 1000 км и проводившаяся в октябре того же года операция по переводу их на орбиты высотой 360 км. Они проводились с помощью двигательных установок спутников, заодно сжигалось остающееся на них топливо, что облегчало будущие действия с ними. Во время полёта «Дискавери» STS-51A космический корабль сначала приблизился к спутнику «Palapa B-2» на расстояние 10 метров. Затем Аллен, во время совершаемого совместно с Гарднером 12 ноября с 13:25 выхода в открытый космос в «летающем кресле», приблизился к спутнику, состыковался с ним и доставил его к кораблю, где Фишер поймала спутник манипулятором корабля. Потом Аллен с Гарднером установили спутник в корабль[2].
Во время второго выхода в открытый космос Аллена и Гарднера, проводившегося 14 ноября с 11:08 теперь уже Гарднер проводил со спутником «Westar-6» действия, подобные тем, которые Аллен производил со спутником «Palapa-B2»[3].
