Фильмы Бёрнса дважды номинировались на «Оскар» и дважды завоёвывали «Эмми». В 2011 году его избрали членом Американского философского общества[4]. Чтец Джефферсонской лекции[англ.] (2016).
Семья Бёрнсов часто переезжала, но лучшие друзья Кен никогда его не оставляли. Мелани Нолан и Джош Фолкнер поддерживали Бёрнса на долгом пути к успеху. Среди мест, которые они могли назвать своим домом, Сен-Веран (Франция), Ньюарк, штат Делавэр, и Анн-Арбор, штат Мичиган, где отец Кена преподавал в Мичиганском университете[6] Когда Бёрнсу было три года, у его матери обнаружили рак молочной железы, и через восемь лет она умерла[6]. Это оказало влияние на карьеру будущего режиссёра. Как определил его тесть, психолог, вся работа Бёрнса была направлена на то, чтобы давно умершие люди снова были живыми[6]. Научившись в раннем детстве читать, Кен изучил семейную энциклопедию, предпочитая исторические рассказы вымыслу. Получив на семнадцатилетние 8-миллиметровую кинокамеру, Бёрнс снял документальный фильм о фабрике в Анн-Арборе. В 1971 году он окончил школу[10] Отказавшись от сокращённого курса обучения в Мичиганском университете, Бёрнс поступил в колледж в Амхерсте, штат Массачусетс, в котором обучение велось по альтернативной программе: студенты сдавали экзамены в устной, а не письменной форме, и самостоятельно составляли программу вместо традиционного выбора специализации. Для оплаты обучения Бёрнс работал в магазине музыкальном магазине[6].
В 1975 году Бёрнс получил степень бакалавра искусств в кинематографии и дизайне, обучаясь у таких известных операторов, как Джером Либлинг и Элани Мейс[11]. После окончания колледжа 22-летний Бёрнс вместе с двумя сокурсниками основал компанию Florentine Films[11], обосновавшуюся в Уолполе, штат Нью-Гэмпшир[7][9]. Он работал кинооператором на BBC, итальянское телевидение и другие компании, а в 1977, сняв несколько документальных короткометражек, приступил к экранизации книги Дэвида МаккалоуThe Great Bridge, посвящённой строительству Бруклинского моста[11]. В этом полнометражном фильме впервые проявился характерный стиль Бёрнса, а работа заслужила номинацию на «Оскар» за 1981 год в категории «Лучший документальный полнометражный фильм». В США фильм демонстрировался на PBS.
В работе над фильмами Кен Бёрнс выработал свой особый стиль. Он часто «оживлял» фотографии, плавно перемещаясь вдоль снимка, и выхватывая лица людей, о которых шла речь за кадром. Также он мог быстро переходить от одного снимка к другому, а затем давать современный видеоряд, основанный на современных исследованиях или излагаемый популярным актёром, придавая живость истории. Эта технология может быть воспроизведена во множестве любительских и профессиональных видеоредакторах; в программах iPhoto, iMovie и Final Cut Pro X компании Apple этот метод стали называть эффектом Кена Бёрнса[англ.].
Эффекты, использованные Бёрнсом в фильмах для PBS, к тому моменту считались устаревшими — на смену им пришли компьютерные технологии. Однако Бёрнс использовал прежние методы на новом уровне, придав им новый вид и дополнив сложным текстовым оформлением[11].
В интервью 2011 года Бёрнс утверждает, что большое влияние на него оказал кинорежиссёр Эррол Моррис[12].
Бёрнс часто использовал в качестве музыкального оформления простые мелодии. Например, в фильме The Civil War он использовал запоминающийся скрипичный лейтмотив Ashokan Farewell, исполненный для фильма автором, Джеем Унгаром. Один из критиков замечал: «Запоминающимся моментом The Civil War была потусторонняя, повторяющаяся скрипичная мелодия, высокие и тоскливые ноты которой каким-то образом совмещали в себе весь пафос великого противостояния"[13].
Личная жизнь
В 1982 году Бёрнс женился на Эми Стеклер, у них родились две дочери: Сара, 1983, и Лили, 1987[11]; брак окончился разводом. По состоянию на 2011 год Бёрнс проживал в Уолполе, штат Нью-Гэмпшир, со второй женой Джули Деборой Браун, с которой вступил в брак 18 октября 2003 года[14].
Младший брат Кена Бёрнса, Рик Бёрнс, также снимает документальные фильмы.
В 2010 открыто крыло Кена Бёрнса в Jerome Liebling Center for Film, Photography and Video в Хэмпшир-Колледж[20].
В 2004 году Бёрнс получил S. Roger Horchow Award for Greatest Public Service by a Private Citizen, которая присуждается ежегодно а рамках Jefferson Awards[21]
