Фраза использовалась по аналогии с действительно употреблявшимися во времена борьбы «за приоритет отечественной науки» (такая кампания проводилась в СССР с 1946 года) штампами: «Россия — родина радио», «Россия — родина авиации»[4][5]. В интервью Евгения Евтушенко можно найти его утверждение, что лекция на тему «Россия — родина слонов» на самом деле проводилась в Политехническом музее, и сам Евтушенко якобы на неё ходил (К. В. Душенко объясняет это аберрацией памяти)[6].
Фраза является ключевой цитатой из анекдота, в одном из вариантов которого школьники пишут сочинение на тему «Слоны»[7]:
Англичане: «Промышленное использование слонов», француз — «Сексуальная жизнь слонов», немец — «Слоны — предшественники танков», советский школьник — «СССР — родина слонов».
Существует множество других версий этого анекдота, часто описывающих издание в различных странах книги, посвящённой Международному году слона. Душенко находит связи этого анекдота с анекдотами (голландскими, немецкими, американскими) о польской политике начала XX века (там вместо России — Польша, и поляки пишут на тему «Слон и польский вопрос»)[8]. Анекдот про поляков и слонов, по-видимому, возник за пределами Польши, но выражение «Слон и польский вопрос» (пол.Słoń a sprawa polska) для обозначения полоноцентризма вошло в польские идиоматические словари. Варианты анекдота о слонах с добавлением русских стали популярными в 1920-х годах, но русские в них пока ещё создавали философские работы «Существует ли слон?» или отступали от заданной темы и писали «о лишнем человеке»[9]. Самое раннее письменное упоминание о России как родине слонов относится к 1953 году, когда в деле днепропетровского учителя Д. И. Ровинского, обвинённого в антисоветской агитации и пропаганде, были записаны названия книг «Россия — родина слонов», «Слоны в борьбе за мир», «Классики марксизма-ленинизма о слонах»[10].
Считается, что в настоящее время связь фразы с анекдотом практически утрачена[11], выражение существует самостоятельно в виде поговорки[6].
Юрий Нагибин в своей поздней повести «Тьма в конце туннеля» отмечает контрастную и, одновременно, сюрреалистическую природу происхождения многих устойчивых выражений, закрепившихся в языке во времена репрессивных сталинских кампаний 1930-х и конца 1940-х годов.
Cталинский апокалипсис странно тяготел к комизму. Это его качество в полной мере проявилось в борьбе с безродными космополитами и низкопоклонством перед Западом. Отстаивая русский приоритет во всех областях человеческой деятельности, дошли до полного маразма. Атом первым расщепил Ивашка Хмырёв в XII веке, когда колол дрова. СССР ― родина слонов. Это ведь не анекдоты, а крошечный сдвиг вполне серьезных утверждений советской пропаганды тех лет.[12]
В современном русском языке термин родина слонов используется для обозначения как России или СССР, так и других стран или организаций, приписывающих себе лидерство: «Открытие, впрочем, уже сделано раньше, в Америке, современной „родине слонов“…»[13].
Версии происхождения
Душенко приводит также «этимологические легенды» о происхождении выражения[14]:
В. И. Арнольд указывает[15], что фраза имеет не русское, а испанское происхождение, не поясняя, впрочем, как она вошла в русский язык: «Слова „Россия — родина слонов“ изобрёл в XVIII веке испанский путешественник, рекламировавший таким способом увиденные им в кунсткамере Петербурга останки мамонтов»;
существует также версия о книге В. В. Данилевского «Русская техника» 1947 года с упоминанием «парового слона» — автомобиля работы племянника изобретателя паровоза Черепанова.
В культуре
Россия — родина магнитофона. Созданы магнитофоны творческим гением советских людей, но настраивать их и обслуживать приставлен американский инженер — мистер Хампфри.
В СССР использование выражения было контркультурной провокацией, демонстрировало общественный вызов, но к началу XXI века оно получило новое, практически одобрительное, значение приоритета российского над заграничным[16].
На фразу из анекдота советских лет имеется аллюзия в фильме «Особенности национальной охоты». При знакомстве с Райво Сергей произносит фразу «Russian elephant is a best friend of Finnish elephant» (русский слон — лучший друг финского слона), переделанную из «болгарский слон — лучший друг советского (или русского) слона».
— В годы культа, — рассказывал улыбающийся человек, — бывали случаи, когда в издательстве заставляли писать, что Россия — родина слонов… Многие писали: «Россия — родина слонов». А я почти без подготовки возмутился. Я сломал стул… Я заявил: «Вы ничего не понимаете. Россия — родина мамонтов!»[17]
В XXI веке выражение стало в России источником брендов и узнаваемых названий проектов. В 2008—2009 годах Ставропольский государственный музей-заповедник им. Г. Н. Прозрителева и Г. К. Праве с проектом «Ставрополье — родина слонов» стал победителем V Грантового конкурса музейных проектов «Меняющийся музей в меняющемся мире» благотворительного фонда В. Потанина в номинации «Музейные исследования»[18]. В последующее десятилетие бренд «Ставрополье — родина слонов» стал визитной карточкой палеонтологии Ставропольского края[19].
В 2017 году вышел альтернативно-исторический роман Олега Дивова «Родина слонов», посвящённая исторической науке. По сюжету романа небольшая популяция мамонтов избежала вымирания, была обнаружена российскими исследователями, и с тех пор мамонты разводятся в полярных питомниках[20].
В 2018 году вышла книга Дениса Горелова «Родина слоников» — книга об истории советского кино, почему создавались или становились популярными те или иные фильмы.
Со «слонов» началось развитие русской Википедии, что демонстрировало, что это — проект, свободный от цензуры[6][24][25], или, что точнее, без редактуры.
В период между 29 сентября и 16 октября 2001 года на базовой странице русской Википедии появилась фраза «Россия — родина слонов (ушастых, повышенной проходимости — см. мамонт)» и находилась там более года.
По состоянию на 7 ноября 2002 года Базовая статья(рус.). ru.wikipedia.org. с ID 1 содержала такой текст:
Сюжет 4097(рус.). books.google.ru. Дата обращения: 30 января 2021. // Миша Мельниченко. Советский анекдот (Указатель сюжетов). Новое Литературное Обозрение, 2015.