Za razliku od većine drugih etničkih grupa, Tamili veći dio svoje povijesti nisu proveli pod vlašću istog političkog entiteta; Tamilakam, tradicionalno ime za tamilske zemlje, je pod vlašću Chola Imperija bilo ujedinjeno tek u periodu od 9. do 12. vijeka. Tamilski identitet se ustanovljava prvenstveno po lingvističkim kriterijima, tako da se Tamili određuju uglavnom po tome što im je tamilskimaternji jezik. Međutim, u posljednje vrijeme se, zbog učestale emigracije, Tamilima smatraju i potomci Tamila koji su čuvaju tamilsku kulturnu tradiciju, iako sami ne govore jezik.
Tamili su etničkom, lingvističkom i kulturnom smislu srodni drugim dravidskim narodimajužne Azije. Procjenjuje se da ima oko 74 miliona Tamila širom svijeta.
