Narodil sa v sedliackej rodine otcovi Eemilovi Sillanpäämu v Hämeenkyrö ako tretí syn. Už v ranom detstve poznal desiatky starých fínskych rozprávok, a keďže mal mimoriadnu fantáziu, ich dej si sám menil a dotváral. V rodnej dedine začal navštevovať cirkevnú školu, jedinú, ktorá tam bola.
Jeho rodičia boli chudobní, okrem synov mali ešte dve dcéry, ale s pomocou vplyvných a bohatých miestnych sedliakov poslali Fransa do školy v Tampere. V roku 1908 sa presťahoval do Helsínk, kde študoval znova vďaka bohatým krajanom na prírodovedeckej fakulte. Tu sa zoznámil s maliarmi Eero Järnefeltom, Pekka Halonenom, hudobným skladateľom Jeanom Sibeliom a spisovateľom Juhani Ahom.
Frans popri štúdiu písal, vracal sa domov, do rodného kraja a počúval pamätníkov starých čias. Tí mu rozprávali staré príbehy, ktoré sa možno kedysi odohrali, podané ako povesti a legendy. V roku 1934 sa stal členom PEN-klubu a o dva roky neskôr získal čestný doktorát univerzity v Helsinkách.
Medzinárodne sa preslávil románom Nuorena nukkunut (po angl.Fallen Asleep While Young), ktorý napísal v roku 1931.
Dielo Fransa Eemila Sillanpääho sa skladá predovšetkým z cyklov rozprávok, fejtónov a noviel. Ako prvý z fínskych autorov v nich zachytil na pozadí bohatého deja prírodnú lyriku bez metafor a symbolizmu.
Po Sillanpääovi bola pomenovaná planétka 1446 Sillanpaa, ktorú objavil slávny fínsky astronóm a fyzik Yrjö Väisälä.
Dielo
Elämä ja aurinko (1916)
Hurskas kurjuus (1919)
Hiltu ja Ragnar (1923)
Ihmiset suviyössä (1924)
Ihmiselon ihanuus ja kurjuus
Nuorena nukkunut (1931)
Miehen tie (1932)
Elokuu (august 1941), komorná novela (v slovenčine ako Stretnutie, Slovenský spisovateľ, 1965)
