Narodil sa síce v Pittsburghu, ale mladosť prežil v Colorado Springs. Vysokú školu absolvoval v Salt Lake City v Utahu. Stal sa z neho námorný inžinier a v roku 1951 absolvoval aj námornú akadémiu. Potom pokračoval v štúdiu na univerzite v Michigane, odbor letecké inžinierstvo, diplom získal roku 1957. Letecký výcvik absolvoval na vojenských základniach v Texase. Stal sa z neho vynikajúci testovací pilot, nalietal 6650 hodín, mal aj vážnu nehodu s množstvom zranení. Do NASA, strediska amerických kozmonautov, sa dostal v apríli 1966. Najskôr sa zacvičil do funkcie člena záložnej posádky Apolla 12, potom už do vesmíru letel.
Let do vesmíru
Svoj let na Mesiac odštartoval s kolegami A. M. Wordenom a D. R. Scottom z Cape Canaveral26. júla1971 vo svojich 41 rokoch a to po piatich rokoch príprav. Cieľom expedície bolo nájsť najstaršiu horninu Mesiaca – zvanú ako "biely kameň". Počas rekordných troch dní na Mesiaci nazbierali takmer 70 kg hornín, k čomu im pomohol po prvýkrát použitý mesačný automobil "Rover 1". Ich štart z Mesiaca po prvýkrát snímala kamera. Na Zem sa vrátili 7. augusta.
Škandál so známkami
Už krátko po pristátí bolo celé mužstvo Apolla 15 vybrané za náhradníkov pre let Apolla 17. V priebehu nasledujúceho roku sa prevalila ich aféra so známkami. Scott, Worden a Irwin mali vziať 398 poštových známok so spomienkou na ich let a sto z nich predať nemeckému obchodníkovi s poštovými známkami. Zisk z predaja bol použitý na založenie zvereneckého fondu pre deti posádky Apolla 15. Aj keď ich čin nebol nezákonný, a napriek skutočnosti, že NASA zavierala oči pred podobnými aktivitami pri skorších letoch, administratíva rozhodla, že Scott a jeho posádka budú príkladne potrestaní a nikto z nich do vesmíru znovu nepoletí.
Po lete
Plukovník Irwin odišiel vo svojich 42 rokoch dňa 1. augusta1972 z armády aj z NASA. Po návrate z Mesiaca napísal veľa kníh o svojej ceste do kozmu. Stal sa kazateľom a v Colorade založil organizáciu Výškový let (High Flight Foundation). Tá sa venuje šíreniu evanjelia po celom svete. Napísal tiež knihu To Rule the Night, kde svoj život aj let popísal. Neskôr napísal viacero kníh. Bol ženatý a mal štyri deti. V máji1990 tiež navštívil Česko-Slovensko. Mal pritom aj prednášku v amfiteátri v Bratislave. Pri tejto návšteve odovzdal prezidentoviVáclavovi Havlovi česko-slovenskú vlajku, ktorá bola na palube veliteľského modulu Endeavour počas letu Apollo 15. V auguste 1991 zomrel na infarkt myokardu.
Literatúra
Viac ako pozemšťan, 1990, Bratislava, Rada bratskej jednoty baptistov na Slovensku.
