Novec iz obdobja Merovingov izpričuje obstoj Lensa kot Lenna Cas(trum). Druga beseda pomeni zgolj to, da je bil kraj utrjen, medtem ko je prva še vedno skrivnostna: neki raziskovalci menijo, da izhaja iz galske besede "onna" v pomenu reke, vira.
Sredi 19. stoletja je bil med sondiranjem v globini 151 m najden premog, s čimer je Lens postal središče premogovništva.
Med prvo svetovno vojno je Lens zasedla nemška vojska, mesto pa je pri tem izgubilo kar polovico prebivalstva. Povojna obnova je bila prekinjena med drugo svetovno vojno, ko ga je leta 1940 ponovno zasedla Nemčija. Leta 1944 je bil težko bombardiran.
