Adams ansåg att civilisationer i kommersiell mening uppstår, existerar och faller i förutsägbara cykler. Först ansamlas människor i stora befolkningscentra där de sysselsätter sig med handel. Sedan, när deras lust till välstånd ökar överger de sina andligavärden. Denna girighet leder till oärlighet och misstänksamhet, vilket i sin förlängning leder till att samhället skakas i sina grundvalar. I The Law of Civilisation and Decay (1895) noterar Adams att som nya befolkningscentra uppstått i väst har centrum för världshandeln flyttats från Konstantinopel till Venedig till Amsterdam och sedan till London. Han förutsåg i America's Economic Supremacy (1900) att New York skulle bli nästa centrum.
Han är känd för sin uppdelning av människor i kategorierna spiritual man respektive economic man.
