Abanis första roman, Masters of the Board handlade om ett nynazistiskt övertagande av Nigeria. Boken föranledde en recensent att prisa Abani som "Afrikas svar på Frederick Forsyth."[2] Den nigerianska regeringen trodde emellertid att boken var ett utkast till en verklig kupp, och satte den 18-åriga Abani i fängelse 1985.[3] Efter att ha suttit sex månader i fängelse frigavs han, men började därefter uppträda i en gerillateatergrupp. Efter att gruppen hade uppfört pjäser framför en regeringsbyggnad greps han och sattes i Kiri-Kiri, ett ökänt fängelse.[4] Han släpptes återigen, men efter att han skrivit pjäsen Song of a Broken Flute greps han för tredje gången, dömdes till döden för förräderi, och sattes i Kalakuta-fängelset, där han fängslades med andra politiska fångar och dödsdömda.[5]
Han tillbringade en del av sitt fängelsestraff i isoleringscell, men frigavs 1991.[3] I fängelset skrev han sin berömda diktsamling Kalakuta Republic, där han hyllar sina medfångar som dog i fängelset.[5] Han levde därefter i exil i London tills en vän mördades där 1999, varpå han flydde till USA.[3]
^Scott Timberg (18 februari 2007). ”Living in the "perfect metaphor"”. Los Angeles Times. http://articles.latimes.com/2007/feb/18/entertainment/ca-abani18. Läst 31 juli 2010. ”But even before he became one of the rare Africans in the Phoenix Inn and one of the few blacks living in East L.A., Abani was what he calls 'an outsider's outsider.' He grew up in small Nigerian cities, the son of an Igbo educator father and a white English-born mother who'd met at Oxford, where she was a secretary and he was a post-doc student. Raised Roman Catholic, Abani studied in the seminary as a teenager.”
