Vanligen så kretsar katastroffilmerna kring någon typ av naturkatastrof, meteorologiska förändringar eller olyckshändelser. Även många science fiction-filmer, med teman som invaderande utomjordingar, global uppvärmning eller risk att Jorden kolliderar med asteroid har påtagliga actioninslag och är att räkna till katastroffilmsgenren.
En stor del av de kändare katastroffilmerna är amerikanskproducerade, varför katastroffilmer kommit att förknippas särskilt med USA.
