New Yorks societet under slutet av 1800-talet. Newland Archer (Daniel Day-Lewis) är förlovad med den unga May Welland (Winona Ryder). En dag träffar han hennes kusin Ellen Olenska (Michelle Pfeiffer), som har lämnat sitt olyckliga äktenskap i Europa. Snart är de två förälskade i varandra, men de vågar knappt ge efter för sina känslor.