Smear bildade punkrockbandetThe Germs i slutet av 1970-talet tillsammans med sångaren Darby Crash. De kom att bli ett inflytelserikt band främst i Los Angeles-området, men är numer snarare legendariska för Darbys leverne och bortgång 1980, samt skivan (GI).
Under 1980-talet spelade han med bland andra Nina Hagen. Han släppte även två soloalbum, Ruthensmear (1987) och So You Fell in Love with a Musician... (1992).
Hösten 1993 blev Smear medlem i Nirvana. Enligt Courtney Love på grund av att han vid denna tidpunkt var hennes bästa vän.
Efter sitt första framträdande med Nirvana på Saturday Night Live den 25 september kom han att spela drygt 50 konserter med dem. Han medverkar på livealbumet MTV Unplugged in New York (1994). Smear var även med på Nirvanas allra sista konsert, den 1 mars 1994 i München.
Efter Kurt Cobains död och Nirvanas splittring 1994 blev Smear medlem i Foo Fighters, där han stannade till september 1997. På debutalbumet Foo Fighters hanterar Dave Grohl samtliga instrument, men Smear och de andra medlemmarna erhöll ändå royalties för albumet. Smear förekommer i de tre musikvideor – "This Is a Call", "I'll Stick Around" och "Big Me" – som spelades in till låtar på albumet.
Smear medverkade även på albumet The Colour and the Shape (1997) och förekommer i musikvideorna till "Monkey Wrench" och den drömlikt surrealistiska "Everlong". Hösten 1997 lämnade Smear bandet på grund av utmattning.
Han gjorde semi-comeback i Foo Fighters och gästspelade på plattan Echoes, Silence, Patience & Grace och på Foo Fighters världsturné 2007-2008.
Den definitiva comebacken kom 2011 i samband med bandets album Wasting Light.
"Exhausted" • "This Is a Call" • "I'll Stick Around" • "For All the Cows" • "Big Me" • "Alone + Easy Target" • "Monkey Wrench" • "Everlong" • "My Hero" • "Walking After You" • "Learn to Fly" • "Stacked Actors" • "Generator" • "Breakout" • "Next Year" • "All My Life" • "Times Like These" • "Low" • "Have It All" • "Best of You" • "DOA" • "Resolve" • "No Way Back/Cold Day in the Sun" • "Miracle" • "The Pretender" • "Long Road to Ruin" • "Cheer Up, Boys (Your Make Up Is Running)" • "Let It Die" • "Wheels" • "Rope" • "Walk" • "Arlandria" • "These Days" • "Bridge Burning" • "Something from Nothing" • "The Feast and the Famine" • "Congregation" • "What Did I Do? / God as My Witness" • "Outside" • "Saint Cecilia" • "Run" • "The Sky Is a Neighborhood" • "The Line"