Termen betyder att gå omkring och kommer troligen av den offentliga gången i Lykeion i Aten, där Aristoteles och hans elever promenerade på de gångvägar som kallades peripatoi. Peripatetiker kallas ibland även de filosofer som inte har en fast plats vid ett högre lärosäte eller annan inrättning.
Aristoteles grundade den peripatetiska skolan år 335 f.Kr. när han öppnade sin filosofiska skola i Lyceum. De mest framstående medlemmarna efter honom var Straton från Lampsakos, som ökade de naturalistiska elementen i Aristoteles filosofi och som anammade en form av ateism samt Alexander från Afrodisias.