Unix'in ataları Ken Thompson ve Dennis Ritchie ile birlikte Bell Labs'da çalışmıştır. Unix'e çok önemli katkılarda bulunmuştur. Ayrıca AWK ve AMPL programlama dillerini geliştiren ekipte yer almıştır. Kernighan'ın ismi Dennis Ritchie ile yazdığı C Programlama Dili kitabıyla yaygın olarak tanınmıştır. Kernighan C dilinin geliştirilmesinde hiçbir emeğinin geçmediğini iddia etmiştir.[2] ditroff, grep gibi birçok Unix komutunun mucididir.
Kernighan 2000 yılından beri Princeton'daki Bilgisayar Bilimleri Departmanı'nda hocalık yapmaktadır.[5] Each fall he teaches a course called "Computers in Our World", which introduces the fundamentals of computing to non-majors.[kaynak belirtilmeli]
Kernighan Prentice Hall'da yazılım editörüydü. Başlattığı "yazılım araçları" serisi "C/Unix düşüncesini" yaygınlaştırdı.
Eğer bir adada tek bir yazılım dili ile kalmak zorunda olsa bu dilin C olmasını istediğini söylemiştir.[6]
Kernighan "Unix" tanımının mucididir ve Thompson'ın Unix felsefesinin yaygınlaştırılmasına yardımcı olmuştur.[7]
1972'de Kernighan B programlama diliyle satırlardaki hafıza yönetimini bugün ikonik olan "hello" ("merhaba") ve "world" ("dünya") kelimeleriyle belirtmiştir.[8] Kernighan'ın 1978 tarihli orijinal Hello world uyarlaması dünyanın ilk algoritma açık arttırılmasında satıldı.[9]
Yayınlar
The Elements of Programming Style (1974, 1978) P. J. Plauger ile