İsrail tarafından İsrail Savunma Kuvvetleri için üretilen ana muharebe tankı. 1970 yılında tankın yapılması için çalışmalara başlanmış, 1979 yılında ise resmi olarak İsrail tarafından kullanılmaya başlanmıştır.
Dört modelden oluşan tankın en yeni modeli Merkava IV'tür. Ne kadar üretildikleri bilinmese de dört modelden toplam 2.500-3.000 tank üretildiği sanılmaktadır.
İbranicede adı "savaş arabası" anlamına gelmektedir. Tankın motor bloğu, mürettebatı önden gelen saldırılara karşı korumak için ön kısımda bulunmaktadır. Bu şekilde ayrıca tanksavarlar için daha fazla zırh elde edilmiştir. Tank, motoru hariç (Alman yapımı MTU motor) çok büyük oranda İsrail yapımıdır. Tankta oluşabilecek bir yangının yayılmasını engellemek için hidrolik sistemler yerine elektrikli sistemler kullanılmıştır. İsrail çölleri için tasarlandığından, bir yerden bir yere havadan taşınmak için oldukça ağırdır. Ağırlığı 70 tondan fazladır. Bağımsız amortisör sistemi engebeli arazide ya da derin çukurların üzerinde diğer tanklara göre oldukça fazla hız ve manevra avantajı sağlar. İsrail dışında kullanan ülke yoktur.
Tanklara karşı en etkin silahlardan biri, zırha temas ile birlikte yüksek hızla reaksiyona giren ve 4000° dereceye kadar ısı oluşturup zırhı sıvı hâline getirip delen plastik anti-tank mühimmatlarıdır. Bu mühimmatlar oluşturdukları yüksek ısı ile hem zırhı delmekte hem de tank personelinin yaşam alanınının sıcaklığını da yüksek seviyelere çıkartarak, personeli saf dışı bırakmaktadır. Merkava; bu türden füze, roket ve benzeri şekilde kullanılabilinen, plastik anti-tank mühimmatlarına karşı zırh koruması en iyi olan tanktır. İsrailli bilim insanları, Merkava'nın zırhının yapıldığı metalin ergiriğine, zafiyet oluşturmayacak şekilde seramik takviye etmişler ve Merkava'nın zırhını yüksek ısıya dirençli hâle getirebilmişlerdir.
Ayrıca Merkavalarda trophy olarak adlandırılan füze/roket saptırıcı sistemler vardır Bu sistem meskûn mahal içinde isabet almasını minimize etmek için tasarlanmıştır. Sadece Rus tanklarında muadili olan sisteme rastlanmaktadır.
Modelleri
Mark I
Bu model merkava tanklarının ilk modelidir. 1981 yılında ordu servisine alınmıştır. İlk olarak 1982 Lübnan Savaşında kullanılmıştır. Yalnızca bir tanesi Suriye anti tank birlikleri tarafından imha edilmiştir. O dönemin standart NATO tank silahı olan 105mm'lik L7 topu ana silahıdır.
Toplam 250 adet üretilmiştir. Ayrıca palet ve tekerleri Centurion tankıyla aynıdır. Şu an yalnızca yedek kuvvetlerde bulunmaktadır.
Mark II
Hizmete 1983 yılında alındı. Zırh direnci ve kullandığı ana tank silahı önceki modeliyle aynıdır. Bundan farklı olarak düşman ateşine daha hızlı ve kolay karşı koyabilmesi için 2 inçlik bir havan topu vardır.
Mark III
Servise 1990 yılının başında girmiştir. Mark III'ün yenilikleri yeni süspansiyon sistemi, 1200 beygirlik yeni motor ve yeni aktarma, daha güçlü ana silah ve özellikle yeni zırhıdır. Balistik koruma, tanka vidalanmış özel zırh modülleri tarafından sağlanmaktadır. Bu zırh modülleri yeni balistik koruma teknolojileri keşfedildiğinde rahatça çıkarılıp yenilenmesini sağlar.
Mark IV
Merkava Mark IV
Merkava Mk.IV 1999'dan beri geliştirilen ve 2004 yılından beri üretilen en son varyanttır. Mk.III varyantında kullanılan modüler zırh aracın her tarafında kullanılmıştır. MK.IV önceki varyantında olan İsrail Askerî Sanayi tarafından üretilen IMI 120 mm MG251 topunun VIDCO Sanayi tarafından geliştirilmiş sıkıştırılmış gaz tepmeli ve termal kılıflı IMI 120 mm MG253 versiyonunu kullanmaktadır.
