自1919年創校到1997年這一段時間，它的校名其實是社會研究新學院（New School for Social Research），之後，被重新命名為“新學院大學”（New School University），直到2005年又再改名為現今的“新學院”。「社會研究新學院」這個名字現在仍用於這個學校著名的研究部，以社會、歷史、政治經濟、哲學跟人文為主，這個研究所部門起初被稱為“流亡大學”（University in Exile），之後更名為“政治與社會科學研究所”（Graduate Faculty of Political and Social Science）。
目前新學院大學的校長是前美國參議員巴伯·凱瑞（英语：Bob Kerrey），他於2000年就任校長職位。他的治校政策-統整學校裡諸多不同特色的學院-招來正反兩面的評價。他支持2003年美國派兵伊拉克的政策以及反對新學院師生於校內公開場合表達反戰理念，這種種行為引起傳統上左派色彩濃厚的新學院師生一片不滿及反對的聲浪。凱瑞於2004年指派阿巴杜賴（Arjun Appadurai）為學務長，阿巴杜賴於2006年初卸下學務長一職，但仍擔任約翰杜威社會科學講座教授（John Dewey Professor in the Social Sciences），現今擔任學務長的是人類學暨哲學教授班傑明·李（Benjamin Lee）。
1933年，為收容當時被歐洲極權主義政權排除於學術圈之外的學者，在社會研究新學院底下成立了“流亡大學”（University in Exile）這個研究所部門。最初的資金源自於Hiram Halle跟洛克菲勒基金會的贊助。流亡大學稍後改名為“政治與社會科學研究所”（Graduate Faculty of Political and Social Science），到2005年才再度改名為社會研究新學院。以流亡大學之名創始的這個研究及教學機構是新學院的知識重心，許多著名的知識份子與學者皆透過這個機構來跟新學院大學建立學術關係，如心理學家馬科斯·韋特墨、現象學哲學家Aron Gurwitsch，政治哲學家漢娜·鄂蘭與列奧·施特勞斯、哲學家漢斯·約納斯。
新學院當時也支援法國流亡學者機構「人文學科高等學院」（École libre des hautes études），在戴高樂主導的流亡政府「自由法國」的授權下，這所高等學院招羅了法語系的流亡學者，如哲學家雅克·马里顿、人類學家克勞德·李維-史陀、語言學家罗曼·雅各布森。人文學科高等學院在二次戰後逐漸發展成巴黎一個先進的研究機構社会科学高等学院，且跟新學院保持密切關係。在歐洲極權主義垮台後，流亡大學改名為「政治與社會科學研究所」，之後名稱的演變如上所述。
