1789年，三级会议在凡尔赛 召开，此為法國歷史上最後一次三級會議 在法国 旧制度 中，三级会议 （法語：États généraux ）指的是在法國實施君主制的時代，由國王 下詔，召集全國社會各階層的人民代表進行的會議。参加者共由三個級別人士組成：第一級為教士 、第二級為贵族 、第三級為除前兩個級別以外的其他所有人，即平民 。三級會議通常是在国家面臨重大危機或困境时，国王为集思廣益，徵求建議和幫助而召开，因此這種會議召開與否完全聽憑國王旨意，並不是定期的。1302年，腓力四世 因向教会 收稅而与教皇 博尼法斯八世 冲突。为了与教廷勢力对抗，腓力四世于1302年5月10日召开了第一次三级会议，除了教会和贵族的代表之外，还第一次召集每个城市的两名市民代表参加会议[ 1] 百年战争 时期，为了抵抗外敌，三级会议被授權可以监督政府。16至17世纪初，专制王权加强，三级会议的权力被削弱。从1614年到路易十六统治时期，三级会议長達175年未曾召開。1789年，路易十六 召开了最后一次三级会议，討論國稅徵收的問題。但因平民階級的代表對此次會議的表決方式不滿意，导致會議破局，並使法国大革命 爆發。大革命后，路易十六與瑪麗王后 被處以死刑 ，法國廢棄君主制，改行共和 ，三级会议亦隨旧制度 一道被废除，不复存在。
三级会议由法国国王召开，也由法国国王决定解散。参与会议的代表由每个等级自行选出，分外省和巴黎地区的代表（1484年真正实行）。在会议期间，三个等级各自讨论议案，只有在拟定对国王的回答时才举行联席会议。三个等级，不分代表多少，各有一票表决权。各等级各自递交陈情书 （Cahiers de Doléances），表达意愿。
在1302年以前，已经出现了三级会议的雏形。腓力四世 曾召集各个省的贵族代表和教会的代表商议国事。贵族和教士分席讨论。1302年，腓力四世由于向教会增税的问题与教皇冲突，召开了包括第三等级 （当时主要是某些大城市的资产阶级代表）的第一次三级会议。这次会议使得腓力四世得到了“民众的支持”，结果是王权的加强和教会实力的削弱。1308年起，教皇 被迫迁到法国南部的阿维农 ，处于法国国王保护之下[ 2]
14世纪的三级会议主要是法国国王用于增加新税和扩张王权的工具[ 3]
英法百年战争 时期，岌岌可危的王权和民族意识的觉醒使得三级会议的权力得到加强。这个时期的三级会议召开频繁，1355年至1359年间更是每年召开一次。由于战争中的王室急需国民支持，三级会议乘机扩大其影响力。最典型的是1357年，国王约翰二世 被英军俘虏，需付巨额贖金 。三月，王太子查理 （后来的查理五世）召开三级会议。三级会议借机申张自己的权利，提出了一系列条件：允许三级会议代表参加国王的御前会议 ，改组行政管理，罢免不得人心的官吏，三级会议有权不经国王批准而每三个月自行开会一次，会议代表不受侵犯等。查理五世颁布“三月大敕令”，答应扩大会议的权力。但这个敕令最终并未实施。[ 4]
1439年，三级会议确认国王可以不经三级会议同意征收新税后，国王对三级会议的依赖日益减弱[ 5]
1468年，路易十一 召开三级会议，讨论諾曼底 是否要从王国分裂出去的问题[ 6]
1484年，路易十一去世之后，继承者查理八世 的姐姐安妮 召开三级会议，回应奥尔良公爵 路易 （后来的路易十二 ）关于攝政 的争议。然而这次三级会议中，代表提出了其他的要求。这次会议首次出现了农民代表，代表由各自所在等级选出。这次会议上也第一次出现了陈情书 ，用来收集各个等级的要求。对于路易十一在位期间提高了3倍的人頭稅 ，代表要求将其取消。最后达成的协议是人頭稅 持续两年[ 7] [ 8]
在持续的宗教战争中，三级会议数次召开，多半是为了宗教原因，后两次主要是神圣联盟的成员为了反对雨格诺派 的纳瓦尔的亨利 继承亨利三世 的王座，拥戴吉斯公爵 而召开。
1610年亨利四世 遇刺后，玛丽·德·美第奇 成為路易十三 的攝政。以孔代亲王 为首的大贵族对玛丽的亲西班牙政策不满[ 9] 路易十三 与西班牙 公主安妮结婚[ 10] 吉斯家族 反对。于是双方决定召开三级会议。亲王们希望通过三级会议制约玛丽的力量，然而，三个等级各有所求，互相争吵，完全没有达到亲王们的预期效果。从此，三级会议的影响基本消失，至1789年前，175年间，三级会议没有再召开过[ 9]
1789年，由于路易十六 王室财政困难，三级会议再次召开。这时，经过启蒙运动 ，由卢梭 、伏爾泰 、狄德罗 等倡导的民主 、自由 、三权分立 等概念已经深入人心。教士和贵族已经开始衰落，第三等级 ，特别是资产阶级 正在壮大。1789年的三级会议中，第三等级的代表提出改革税制，取消前两个等级的特权的要求。由于要求迟迟没得到满足，第三等级自行组成国民议会 ，但被国王下令关闭。7月9日，国民议会改名为國民制憲議會 。路易十六试图通过调动军队来压制议会，但7月14日巴士底監獄 被攻占，路易十六 被迫屈服，承认革命。
三级会议是作为君主制度的一个补充而出现的。12世纪之后，封建衰落解体，需要一种新的联系方式来从政治上整合国家。强化了的王权是一种新的联系方式，但它主要是自上而下的，还需要自下而上信息反馈做补充，需要某种媒介以实现君主与臣民的沟通。三级会议就是适应这种需要而出现的。所以，它起初主要是为君权服务的。它按国王的命令召集，一般在国王感到缺钱准备征收新税时，或者需对旧税加以追认时才召开。参加会议是执行国王的命令，去接受国王以“金钱的援助”这种封建义务的名义向臣民要钱的要求，而不是行使一项权利。所以它的存在实际上并没妨碍反倒加强了君主的权力。
另一方面，三级会议也形成了对君权的制约。它不是以习惯为基础，而是作为王权体制中的一个合法机构发生作用的。在比较驯服地接受国王征税要求时，它往往以行政 和司法 方面的改革要求作为交换条件。最典型的事件发生在1357年，英法百年战争 期间，国王被英军俘虏，需付巨额贖金 。三级会议借机申张自己的权利。它在批准筹措资金赎回国王的同时，提出了一系列有份量的条件：允许三级会议代表参加国王的御前会议 ，改组行政管理，罢免不得人心的官吏，三级会议有权不经国王批准而每三个月自行开会一次，会议代表不受侵犯等。这些要求反映在“三月大敕令”当中，得到国王的批准[ 5] [ 11]
但是，三级会议在法国的政治史上留下了深刻影响。三级会议产生于君权上升之时，当时它对君主的制约作用是有限的。16世纪以后，君权达到顶峰，三级会议已经形同虚设，几乎被人遗忘。然而，三级会议所代表的原则后来证明比君主制 更有生命力，更有前途。它在中世纪 短暂断续的存在，为近代议会民主 埋下了伏笔。当18世纪末路易十六因陷入重重危机而重新召开三级会议的时候，三级会议的代表，尤其是第三等级 的代表开始向国王发难，三级会议逐渐演变成国民议会 和国民制宪议会 ，变成了推翻君主专制的大本营和国家民主的关键组成部分。可以说，三级会议是近代欧洲 民主议会制度 的起源之一。
