雅禮協會是19世紀末美國大學本科校園的宗教熱情的產物。雅禮協會由一些耶魯畢業生和教職員工成立於1901年初,是耶魯外國傳教團的一部分。1901年初,耶鲁大学1898级的四位毕业生德士敦(John Lawrence Thurston)、阿瑟(Arthur Williams)、席比义(Warren Seabury)和盖葆耐(Brownell Gage),在校务卿斯多克(Anson Phelps Stokes)的家中聚会,热切讨论,商定到海外传教,建立基督教的海外基礎。他們選擇中國開展事業的部分原因,是要向1892屆耶魯畢業生毕得经(Horace Tracy Pitkin;1869-1900)致敬,他曾經在中國保定傳教,並於1900年死於義和團事件。
在紐黑文辦公室與其他在華傳教團體的督促下,雅禮傳教團很早就更加註重教育事業發展而非福音事業。1902年10月,雅礼会派遣德士敦(John Lawrence Thurston)、德本康(Matilda Calder Thurston)夫妇首先到达中国,选定湖南省长沙市作为工作基地。德本康在1903年患肺结核回到美国,次年在加州去世。1905年,胡美医生到達長沙,醫學教育與服務成為雅禮事業的核心。胡美博士創建的診所最終產生了一所預備學校雅禮中學、雅禮大學(之後遷至武漢,並合並了其他兩所教會學校,成立華中大學)、湘雅醫學院、護理學院及湘雅醫院。多年後,湘雅(其中的“湘”字代表湖南、“雅”字代表雅禮協會)因其能夠在華中和華南地區提供最先進的西醫培訓而享譽全國。與其他外資創辦的機構不同的地方在於,湘雅從一開始就致力於盡可能多地培養中國教職員工和管理者。上個世紀二十年代末期,湘雅所開設的所有專業的領導職位都由中國人擔任,“中國耶魯”在中國已經成為一項中美合作事業了。
上個世紀五十年代末期,香港人開始探索建設一所中文教學大學的可能性。1959年,英國大學委員會(The Council of British Universities)選擇了新亞書院、聯合書院以及崇基書院,聯合創建了香港中文大學。香港中文大學於1963年創立,並於1969-1973年間遷入沙田校址開學。雅禮多方籌措資金,建設了許多校園樓宇,包括大學保健醫療中心,雅禮賓館,會友樓以及新亞書院學生宿舍。雅禮還對整個校園的早期國際化貢獻卓著,協助建設了雅禮中國語文研習所(英语:Yale-China Chinese Language Centre)和國際亞洲研究項目,每年都錄取數以百計的國際學生。同時,雅禮協會(於1975年重命名)在新亞書院開設了代表處(至今仍為大中華地區唯一代表處),在長達50年的時間裏都與新亞書院之間保持了密切的聯繫。
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