Russell memasuki industri film sebagai manajer produksi dan asisten sutradara pada film-film independen, sambil menulis skenario. Selama produksi film Hell Night, ia bertemu dengan penulis Frank Darabont, yang kemudian menjadi kolaborator dekatnya. Naskah pertamanya yang diproduksi adalah film Dreamscape tahun 1984, yang disutradarai oleh Joseph Ruben dan dibintangi oleh Dennis Quaid.
Russell memulai debutnya sebagai sutradara pada tahun 1987 dengan A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors. Saat itu, New Line Cinema tidak yakin tentang masa depan waralaba Elm Street. Russell meyakinkan mereka bahwa serial tersebut dapat melangkah lebih jauh ke dunia mimpi buruk Freddy melalui efek visual yang canggih dan mendramatisasi ikatan di antara para korban muda Freddy dengan konsep Dream Warriors. Keberhasilan film tersebut mendefinisikan ulang waralaba tersebut bagi New Line, menghasilkan lebih banyak keuntungan di box office daripada dua film pertama yang digabungkan.
Russell kemudian menulis dan menyutradarai film horor kultus, The Blob pada tahun 1988,[1] sekali lagi memperluas batasan efek visual dengan anggaran terbatas. Ia kemudian menemukan pengakuan internasional dengan film blockbuster The Mask tentang seorang pegawai bank yang menemukan topeng kuno yang mengubahnya menjadi seorang tukang iseng jahat yang menggunakan lelucon praktis untuk melawan kejahatan. Russell menciptakan teknologi digital terobosan untuk The Mask dengan Industrial Light and Magic karya George Lucas, menggabungkan pertunjukan aksi langsung dengan konsep efek visual yang benar-benar baru. Karya Russell membuat film tersebut mendapatkan nominasi Academy Award untuk Efek Visual Terbaik. The Mask juga menciptakan ketenaran internasional bagi Jim Carrey dan Cameron Diaz. Dengan anggaran produksi sebesar $18 juta, The Mask memperoleh lebih dari $350 juta di box office seluruh dunia.
Russell kemudian menyutradarai film laga Eraser bersama Arnold Schwarzenegger, yang meraup lebih dari $240 juta secara internasional, dan The Scorpion King, yang merupakan peran utama pertama bagi bintang WWEDwayne "The Rock" Johnson. Kedua film tersebut menjadi film terlaris nomor 1 saat dirilis.
Russell awalnya ditugaskan untuk menyutradarai film Collateral tahun 2004, meskipun pada akhirnya produksi film tersebut diserahkan kepada Michael Mann. Russell tetap memegang kredit sebagai produser eksekutif, sementara Darabont adalah penulis naskah yang tidak disebutkan namanya.[2]
Setelah empat belas tahun vakum dari dunia penyutradaraan (kecuali satu episode serial televisi Fringe tahun 2010), film Russell berikutnya adalah I Am Wrath tahun 2016 yang dibintangi John Travolta. Pada tahun 2019, ia menyutradarai Junglee, sebuah film laga-petualangan India yang dirilis pada tanggal 29 Maret 2019. Untuk Junglee, sutradara berusia 60 tahun itu bekerja dengan gajah dan tradisi lagu-dan-tarian yang unik dalam sinema India untuk pertama kalinya. Keduanya memberi inspirasi, katanya kepada Scroll.in saat kunjungannya baru-baru ini ke Mumbai.[3]
^"What's Shooting". ACTRA Montreal. March 29, 2023. Diarsipkan dari versi asli tanggal July 23, 2023. Diakses tanggal 2023-07-23.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
