Fill d'un oficial de la RAF (originari de Nova Zelanda) i d'una estudiant d'Arts (nascuda a l'Índia) que treballà per un temps pel couturierNorman Hartnell, estudià a partir de 1960 en el King's College de Londres. Després estudià quatre anys en la Slade School of Art des de 1963. Tenia el seu estudi en Butler's Wharf, Londres, i formà part del cercle social d'Andrew Logan durant la dècada del 1970.
Escriptor, poeta, actor (actuà en Juli Cèsar (obra) de Shakespeare, un dels seus autors preferits intensament al llarg de la seva vida), escenògraf, dissenyador, cineasta, pintor i activista pels drets dels homosexuals, és reconegut mundialment per la qualitat de les seves obres. Exemple d'això és la seva primera pel·lícula de 1976, Sebastiane, parlada totalment en llatí.
El 22 de desembre de 1986 va ser diagnosticat amb el VIH i es va fer més notori en donar a conèixer la seva condició de seropositiu públicament. La seva malaltia el portà a traslladar-se a Prospect Cottage (Dungeness), prop de la planta nuclear. Morí el 1994 per una malaltia relacionada amb la sida. A la seva mort, el grup de rock anglès Chumbawamba va publicar el seu tema Song for Derek Jarman en honor seu.
