L'INH, si bé era una Entitat Pública i atès que la seva activitat era fonamentalment empresarial, estava sotmès a normes de Dret privat. Controlava cinc societats: Hispanoil, Empresa Nacional de Petróleos (ENP), CAMPSA, Butano i ENAGAS.[2]
La creació de l'Institut va obeir a una política del Govern de Leopoldo Calvo-Sotelo de reaccionar davant la denominada segona crisi del petroli, reorganitzant la indústria pesant espanyola, en aquest moment amb una forta presència estatal. D'aquesta manera, el INH va rebre de mans de l'INI la gestió dels assumptes relacionats amb Petroli i Petroquímica i Gas.
En 1987, en el si del INH es creava el grup Repsol, com conscuencia de la fi del monopoli estatal sobre els hidrocarburs, preceptiu al moment a conseqüència de l'ingrés d'Espanya en la Comunitat Econòmica Europea.[3]
