Va néixer al barri obrer de Žižkov de la ciutat de Praga, ciutat que en aquells moments formava part de l'Imperi Austrohongarès, que posteriorment seria la capital de Txecoslovàquia i que avui en dia és la capital de la República Txeca. No va finalitzar els estudis, però això no li prohibí dedicar-se a la poesia i al periodisme.
El 1949, abandonà el periodisme i es dedicà plenament a la literatura, especialitzant-se en la poesia. Les seves obres aconseguiren el reconeixement oficial gràcies al Premi Nacional de Literatura que aconseguí els anys 1936, 1955 i 1968. Entre aquell any i el 1970, fou director de la Unió d'escriptors Txecs.
L'any 1984, fou guardonat amb el Premi Nobel de Literatura “per una producció poètica que, dotada de gran frescor, sensualitat i variada imaginació, subministra una imatge alliberada de l'esperit indomable i versàtil de l'ésser humà”,[1] i fou fins al moment l'únic escriptor en txec guardonat amb aquest premi. Per problemes de salut, no pogué ser present a la cerimònia celebrada a Estocolm, tot i que en aquell moment s'especulà amb la possibilitat d'haver estat vetada la seva sortida del país per part del règim comunista.
