Narodil se jako Klaus Georg Steng. Vyrůstal v rodině celního úředníka. V roce 1962 začal studovat herectví na vysoké škole ve Stuttgartu, ale absolvoval jen dva semestry. V roce 1963 byl angažován v divadle v Tübingenu. Později působil v několika divadlech v Německu, Rakousku a Švýcarsku. Roku 1971 zakotvil na scéně vídeňskéhoBurgtheateru. Na této prestižní činoherní scéně působí dodnes.
Od poloviny 60. let byl obsazován před kamerou v televizi a ve filmu. Mezníkem v jeho filmové kariéře se stal rok 1981, kdy byl obsazen maďarským režisérem Istvánem Szabó do titulní postavy ve filmu Mefisto. Za svůj vynikající výkon byl oceněn několika cenami. Pod vedením Istvána Szabó ztvárnil i dvě další titulní role ve filmech Plukovník Redl (1985) a Hanussen (1988). V polovině 80. let začal být obsazován i v Hollywoodu. V roce 1985 obdržel Zlatý Glóbus za roli Brora Blixena ve snímku Sydneyho PollackaVzpomínky na Afriku. Věnuje se i režijní práci (filmy Mario a kouzelník, Georg Elser).