Als Chronotypen werden in der Chronobiologie die Kategorien von Menschen bezeichnet, die aufgrund der inneren biologischen Uhr (Tag/Nacht) physische Merkmale wie z. B. Hormonspiegel, Körpertemperatur, Schlaf- und Wachphasen, Leistungsvermögen zu unterschiedlichen Tageszeiten in unterschiedlicher Ausprägung besitzen.

Die Neandertaler lebten schon länger als der anatomisch moderne Mensch (Homo sapiens) in nördlicheren Erdregionen mit ausgeprägten Jahreszeiten. Als Anpassung daran entwickelten sie im Laufe der Evolution schneller laufende innere Uhren. Dies ist nämlich vorteilhaft, um die innere Uhr leichter an die sehr unterschiedlichen Tageslängen anpassen zu können. Dadurch waren sie tendenziell aber auch eher Frühaufsteher. Menschen aus Europa und Ostasien haben 2 % ihrer Gene von den Neandertalern, darunter auch eine große Zahl der Frühaufsteher-Gene. Ihre Vorfahren konnten sich dank dieser Gene schnell an diesen neuen Umweltfaktor anpassen.^[1]

Beim Menschen und anderen Säugetieren wird in der Netzhaut, in der Zirbeldrüse und im Darm das Hormon Melatonin gebildet, welches den Tag-Nacht-Rhythmus steuert. Die Steuerung der Zirbeldrüse wird u. a. im Nucleus suprachiasmaticus, der sich im Hypothalamus befindet, lokalisiert. Es gibt Hinweise darauf, dass die unterschiedlichen Schrittmacher sich unterschiedlich auf die Schlafphasen des Menschen auswirken. Die Synchronisation mit dem astronomischen Tag-Nacht-Wechsel erfolgt über die Erregung der photosensitiven retinalen Ganglienzellen in der Netzhaut, deren maximale Lichtempfindlichkeit bei 480 nm Wellenlänge und somit im Blauen liegt.

Wie aus dem Balkendiagramm des Zentrums für Chronobiologie am Institut für Medizinische Psychologie der Ludwig-Maximilians-Universität München ersichtlich wird, ergibt die Häufigkeitsverteilung in der Bevölkerung als Funktion der Schlafenszeit (und damit des Chronotyps) annähernd eine Normalverteilung (Glockenkurve).^[2]

Die Grafik zeigt, dass der linke aufsteigende Schenkel der Normalverteilungs-Kurve die Frühaufsteher („Lerchen“) umfasst, der Bereich um den Hochpunkt der Kurve umfasst den Normaltyp und der rechte absteigende Schenkel umfasst die Spätaufsteher („Eulen“). Der linke Schenkel der Kurve ist kürzer und steigt rascher an. Der rechte Schenkel ist insgesamt länger und steigt moderater ab. Das Zentrum für Chronobiologie unterscheidet hier sieben Chronotypen (die Farbabgaben beziehen sich auf die farbige Grafik):

• lila: „extremer Frühtyp“
• blau: „moderater Frühtyp“
• hellblau: „leichter Frühtyp“
• grün: „Normaltyp“
• gelb: „leichter Spättyp“
• orange: „moderater Spättyp“
• rot: „extremer Spättyp“

Das rechte graue Balkendiagramm zeigt den Anteil der Bevölkerung als Funktion des Schlafmangels.

Unterteilt man die Chronotypen in drei Haupttypen, entsteht folgende vereinfachte Systematik:

• 1.: Frühaufsteher („Lerche“; lila und blau in der Grafik);
• 2.: Normaltyp (hellblau und grün), der den Großteil der Bevölkerung ausmacht;
• 3.: Spätaufsteher („Eule“, „Abendtyp“, „Abendmensch“, „Nachtmensch“, „Spätrhythmiker“; gelb, orange und rot), der häufiger als der „Frühaufsteher“ vorkommt.

Der Chronotyp ist im Grundsatz genetisch angelegt, ändert sich aber mit dem Alter: Kleinkinder sind fast immer Lerchen. In Pubertät und Adoleszenz entwickelt sich der individuelle Chronotyp sehr schnell in Richtung spät und erreicht mit 19,5 (weibl.) und 20,9 (männl.) Jahren ein Extrem bei durchschnittlich 4:45 Uhr bzw. 5:30 Uhr Mitte des ungestörten Schlafzeitraums (Ortszeit). In diesem Alter knickt die Entwicklung plötzlich in die entgegengesetzte Richtung ab. Im Alter von ca. 55 Jahren ist der geschlechtsspezifische Unterschied bei durchschnittlich 3:30 Uhr Mitte des ungestörten Schlafzeitraums verschwunden.

Eine nachhaltige Anpassung der Schlafzeiten an das soziale Umfeld oder berufliche Erfordernisse ist nur sehr beschränkt durch Lichttechnik möglich (morgendliche Lichtexposition mit hoher Farbtemperatur und ausreichender Beleuchtungsstärke, d. h. sehr helles blaues Licht).

• Jennifer Ackerman: 24 Stunden: Ein Tag im Leben deines Körpers. Rowohlt, Reinbek 2009, ISBN 978-3-498-00078-3.
• Peter Spork: Das Uhrwerk der Natur. Rowohlt, Reinbek 2004, ISBN 3-499-61665-3.
• Peter Spork: Das Schlafbuch. Rowohlt, Reinbek 2007, ISBN 3-498-06387-1.
• Peter Spork: Wake up! Aufbruch in eine ausgeschlafene Gesellschaft. Carl Hanser Verlag, München 2014, ISBN 978-3-446-44051-7.
• Till Roenneberg et al.: A marker for the end of adolescence. In: Current Biology. Band 14, Nr. 24, 2004, S. R1038–R1039, doi:10.1016/j.cub.2004.11.039 – zur Altersabhängigkeit des Chronotyps.

• Fragebogen zum Chronotyp (D-MEQ), ifado.de (IfADo – Leibniz-Institut für Arbeitsforschung an der TU Dortmund.)
• Delta-t – Verein für Spätmenschen
• Till Roenneberg: Social Jetlag and Obesity (video abstract)
• Der frühe Vogel fängt nicht immer den Wurm. Bei jungen Leuten ist früh morgens eher der Wurm drin. Telepolis, 1. Januar 2005.
• Warum Eulen zu Rauchern werden. Chronischer chronobiologischer Jetlag erhöht den Drogenkonsum. Telepolis, 30. März 2006.
• Institut für Medizinische Psychologie Arbeitsgruppe für medizinische Chronobiologie, LM Universität München
• maiLab: Warum wir zur falschen Zeit aufstehen 9. Dezember 2018

1. ↑ spektrum.de-Artikel, basierend auf:
   Keila Velazquez-Arcelay et al.: Archaic Introgression Shaped Human Circadian Traits. 17. September 2023; abgerufen im 1. Januar 1 (englisch). 
2. ↑ ^{a b} Grafik: Häufigkeit verschiedener Chronotypen in der (deutschen) Bevölkerung. LMU München, Institut für Medizinische Psychologie, Zentrum für Chronobiologie, 2010. Linke Grafik: Häufigkeit der unterschiedlichen Schlafzeiten (z. B. „0–8“ heißt: Die Person schläft durchschnittlich von 0 Uhr bis 8 Uhr); rechte Grafik: Schlafmangel bzw. -überschuss an Arbeitstagen im Vergleich zu freien Tagen.