Die Edinburgh Seven waren die ersten Studentinnen, die an einer britischen Universität ein Medizinstudium aufnahmen. Sie begannen 1869 ihr Studium an der Universität Edinburgh, und obwohl der Court of Session entschied, dass sie niemals hätten zugelassen werden dürfen und sie weder ihren Abschluss machten noch die Approbation als Ärztinnen erlangten, erregte ihr Kampf landesweites Aufsehen und brachte ihnen viele Unterstützer ein, darunter auch Charles Darwin. Ihr Engagement rückte die Forderung von Frauen nach Hochschulbildung auf die nationale politische Agenda und führte schließlich 1876 zu einem Gesetz, das Frauen die Zulassung zur Ausübung der ärztlichen Tätigkeit ermöglichte (UK Medical Act 1876).

Die Gruppe wurde auch „Septem contra Edinam“ genannt („Sieben gegen Edinburgh“, in Anlehnung an die Sieben gegen Theben in der griechischen Mythologie). Obwohl im Laufe der vierjährigen Kampagne einige der ursprünglichen sieben Frauen die Gruppe verließen und andere hinzukamen, wurden die folgenden Frauen als die Edinburgh Seven bekannt:

• Sophia Jex-Blake
• Isabel Thorne
• Edith Pechey
• Matilda Chaplin
• Helen Evans
• Mary Anderson
• Emily Bovell

Es handelte sich um die sieben Frauen, die in der Petition an das Royal Infirmary vom 15. November 1870 aufgeführt waren und um Zulassung zum klinischen Unterricht baten. Sie alle waren zwischen 1869 und 1870 im Register der Medizinstudenten des GMC als ordentliche Medizinstudentinnen (bona fide) eingetragen und benötigten den klinischen Unterricht im Infirmary, um die Anforderungen für einen medizinischen Abschluss zu erfüllen.^[1]

Sophia Jex-Blake bewarb sich im März 1869 um ein Medizinstudium. Obwohl die Medizinische Fakultät und der Senatus Academicus für ihre Zulassung stimmten, lehnte das Universitätsgericht ihren Antrag mit der Begründung ab, die Universität könne die notwendigen Vorkehrungen nicht „im Interesse einer einzelnen Dame“ („in the interest of one lady“) treffen.^[2]

Jex-Blake inserierte daraufhin im „Scotsman“ und anderen überregionalen Zeitungen, um weitere Frauen für ihre Bewegung zu gewinnen. Die ersten beiden Frauen, die ihr schrieben, waren Isabel Thorne und Edith Pechey. Edith Pecheys Brief lautete:

Dieser bescheidene Brief wurde ihrem intellektuellen Potenzial nicht gerecht; siehe dazu den Abschnitt „Hope-Stipendium“ weiter unten.

Im Sommer 1869 wurde ein zweiter Antrag im Namen einer Gruppe von fünf Frauen eingereicht. Darin wurde die Immatrikulation und alles, was damit verbunden war, beantragt: das Recht, an allen für ein Medizinstudium erforderlichen Vorlesungen und Prüfungen teilzunehmen.

Dieser Antrag wurde vom Universitätsrat genehmigt, zu diesem Zeitpunkt war die Gruppe bereits auf sieben Frauen angewachsen. Die Frauen bezogen ein Haus in der Buccleuch Place 15, wo sich heute das Student Experience Office der Universität Edinburgh befindet, und begannen mit den Vorbereitungen auf die Immatrikulationsprüfung.

Die Prüfung bestand aus zwei Teilen. Englisch, Latein und Mathematik waren Pflichtfächer; zusätzlich musste jede Kandidatin zwei Fächer aus einer Gruppe wählen, die Griechisch, Französisch, Deutsch, höhere Mathematik, Naturphilosophie, Logik und Moralphilosophie umfasste. Sophia Jex-Blake fungierte als Mathematiklehrerin für die anderen Frauen. Von den 152 Kandidaten, die am 19. Oktober 1869 die Prüfung ablegten, waren fünf Frauen. Vier dieser Frauen erreichten die ersten sieben Plätze.

Am 2. November 1869 trugen sich die Frauen in die Immatrikulationsliste ein. Damit öffnete die Universität Edinburgh als erste britische Universität ihre Pforten für Frauen. Jex-Blake schrieb in einem ihrer Briefe an ihre Freundin Lucy Sewall:

Eines der historischen Dokumente dieser Kampagne ist der Kalender der Universität Edinburgh von 1870. Er enthielt einen neuen Abschnitt mit der Überschrift „Bestimmungen für die Ausbildung von Frauen in der Medizin an der Universität“ („Regulations for the Education of Women in Medicine in the University“). Darin hieß es, dass die Studentinnen ihren gesamten Unterricht in getrennten Klassen erhalten und aufgrund der kleineren Klassen höhere Gebühren zahlen würden. In allen anderen Belangen sollten die Studentinnen genau wie die Studenten behandelt werden, „vorbehaltlich aller Bestimmungen, die derzeit oder zukünftig an der Universität hinsichtlich der Immatrikulation, der Anwesenheit in Lehrveranstaltungen, Prüfungen usw. gelten“ („subject to all the regulations now or at any future time in force in the University as to the matriculation of students, their attendance on classes, examinations or otherwise“).

Im März 1870 legten die Frauen die ersten Prüfungen in Physiologie und Chemie ab. Sie bestanden nicht nur alle, sondern vier von ihnen wurden in beiden Fächern sogar mit Auszeichnung geehrt. Edith Pechey, die den bescheidenen Brief an Sophia Jex-Blake geschrieben hatte (siehe oben), belegte unter den Kandidaten, die die Prüfung zum ersten Mal ablegten, den ersten Platz und hatte somit als Erste Anspruch auf ein Hope-Stipendium.

Dieses Stipendium war 40 Jahre zuvor von Professor Thomas Charles Hope, dem damaligen Chemieprofessor, ins Leben gerufen worden und wurde den ersten vier Studierenden verliehen, die die Prüfung zum ersten Mal ablegten. Alexander Crum Brown, der derzeitige Chemieprofessor, hatte zunächst gerne die Studentinnen unterstützt, bemerkte aber zunehmenden Unmut unter Kollegen der Medizinischen Fakultät, insbesondere des einflussreichen Sir Robert Christison. Er befürchtete außerdem, die Vergabe des Stipendiums an eine Frau könnte als Provokation der männlichen Studenten aufgefasst werden. Daher beschloss er, die Stipendien an männliche Studenten zu vergeben, die schlechtere Noten als die Studentinnen erzielten.

Robert Christison gehörte zu den vehementesten Gegnern der Frauen. Im April 1870 fand eine Debatte vor dem Universitätsrat statt, um zu entscheiden, ob Frauen in gemischten Kursen zugelassen werden sollten (und damit den männlichen Studenten voll gleichgestellt wären, was die deutlich höheren Studiengebühren senken und ihnen die Möglichkeit geben würde, Preise zu gewinnen). Während dieser Debatte äußerten Professor Robert Christison und Professor Laycock Ansichten, die die Aufmerksamkeit der nationalen Presse auf sich zogen, die sich daraufhin für die Frauen aussprach. Die Times kommentierte:

Laycock hatte angedeutet, Frauen, die eine medizinische Karriere anstreben, könnten „niederträchtige Neigungen“ („basely inclined“) haben oder „Magdalenen“ (ehemalige Prostituierte, reformed prostitutes) sein. Die Times hatte sich gefragt, warum er sich nicht gleichermaßen um männliche Studenten sorge. Christison hatte die Annahme, Patientinnen würden Ärztinnen bevorzugen, infrage gestellt; seine eigenen Nachforschungen hatten ihn zu der Überzeugung geführt, dass das Gegenteil der Fall sei. Er schloss seine Argumentation mit dem Ausspruch: „Werdet Hebammen, nicht Ärztinnen!“ („Become Midwives, not doctors!“)

Es war Christisons Einfluss, der dazu führte, dass viele Dozenten, die die Frauen anfangs unterstützt hatten, sich im Laufe des restlichen Jahres 1870 davon abwandten, sie zu unterrichten. Ein wachsender Anteil der männlichen Studenten begann, beleidigend und unverschämt zu werden, indem sie den Frauen die Türen vor der Nase zuschlugen, sich auf ihre üblichen Plätze drängten und in „pferdeartiges Gelächter und Heulen“ („horse laughs and howls“) ausbrachen, wann immer sich die Frauen näherten.

Jex-Blake schrieb später, es sei gewesen, „als ob eine Verschwörung geschmiedet worden wäre, um unsere Lage so unangenehm wie möglich zu gestalten“ („as if a conspiracy had been formed to make our position as uncomfortable as might be“). Sie listete die Misshandlungen auf: Ihre Türklingel wurde abgerissen und ihr Namensschild fünfmal beschädigt; ein Feuerwerksrad wurde an ihrer Tür befestigt; ihnen wurde Rauch ins Gesicht geblasen; obszöne Briefe wurden verschickt; sie wurden auf ruhigen Straßen überfallen; ihnen wurden in der Öffentlichkeit Schimpfwörter zugerufen.^[6]

Edith Pechey berichtete in einem Brief an The Scotsman auch davon, auf den Straßen verfolgt und mit den „übelsten Beschimpfungen“, wie etwa „Hure“, beschimpft worden zu sein.^[7]

Freunde und Unterstützer glaubten, dass einige Professoren die Studentinnen absichtlich zu diesem Verhalten anstachelten. Die Frauen begannen, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen, wie beispielsweise nur noch in Gruppen zu gehen, doch keine von ihnen war auf die Ereignisse vorbereitet, die sich am Freitag, dem 18. November 1870, zutrugen.

Am Freitag, dem 18. November 1870, um 16:00 Uhr, sollten die Frauen in der Surgeons’ Hall eine Anatomieprüfung ablegen. Als sie sich näherten, stellten sie fest, dass die Nicholson Street von mehreren Hundert Menschen blockiert war. Als die Frauen sich näherten, bewarf ein Großteil der Menge sie mit Müll und Schlamm und beschimpfte sie lautstark.^[8]

Sie bahnten sich ihren Weg zum Haupteingang der Surgeons’ Hall, nur um festzustellen, dass ihnen die Tore vor der Nase zugeschlagen wurden. Sie ertrugen die Feindseligkeit der Menge, bis ein hilfsbereiter Student ihnen zu Hilfe kam und ihnen die Tore öffnete. Nach der Prüfung lehnten die Frauen das Angebot ab, das Gebäude durch einen Seiteneingang auf die Straße zu verlassen.^[9] Der „Aufstand an der Surgeons’ Hall“, wie er heute genannt wird,^[10] war ein Wendepunkt in der Geschichte der Bewegung der Ärztinnen und erregte großes Aufsehen. Er brachte den Frauen viele neue Freunde und Sympathisanten ein.

Er mobilisierte auch die Unterstützung einiger männlicher Studenten, die über die Behandlung der Frauen an diesem Tag schockiert waren. Die unterstützenden Studenten begannen, die Frauen zu beschützen und sie nach der Prüfung an diesem Tag zurück nach 15 Buccleuch Place zu begleiten. Viele Wochen lang holten sie die Frauen von zu Hause ab und brachten sie zu ihren Vorlesungen und wieder zurück.^[11]

Die Kontroverse hielt in der Presse an. Der Artikel Female Education in Medicine („Weibliche Ausbildung in der Medizin“) im „Edinburgh University Magazine“ vom Februar 1871 erörterte die Argumente für und gegen die Zulassung von Frauen zum Medizinstudium. Er ging auch auf die finanzielle Situation der Professoren und den Mangel an Betten im Edinburgher Krankenhaus ein, die mit den männlichen Studenten geteilt werden mussten. Der Artikel empfahl, dass „diese Studentinnen ihre Dienste als Studentinnen, Ankleiderinnen und Schreibkräfte in einem unserer großen Distrikt-Krankenhäuser, Craiglockhart oder Craigleith, anbieten“ („these female students offer their services as students, dressers, and clerks to one of our great parochial hospitals, Craiglockhart or Craigleith“). Abschließend hieß es: „Lassen Sie uns hier jedoch, rein aus Selbstverteidigung, unsere feste Überzeugung zum Ausdruck bringen, dass es kein Zeichen für Fortschritt, sondern für Niedergang der Zivilisation ist, wenn Frauen sich in Konkurrenz zum anderen Geschlecht begeben.“^[12]

Später verhängte der Sheriff gegen drei „unruhestiftende“ („disorderly“) Schüler eine Geldstrafe von jeweils 1 Pfund Sterling wegen „Störung des öffentlichen Friedens“ („breach of the peace“).^[13] Jex-Blake sagte, die jungen Männer seien von einem Lehrassistenten dazu angestiftet worden, verlor jedoch den Prozess, als er sie wegen Verleumdung verklagte.

Andere Frauen hatten sich ihren Kursen angeschlossen, einige Ärzte hatten sie bereitwillig unterrichtet, und Unterstützerinnen hatten ein Allgemeines Komitee zur Sicherstellung einer vollständigen medizinischen Ausbildung für Frauen („General Committee for Securing a Complete Medical Education for Women“) mit über 300 Mitgliedern, darunter Charles Darwin, gegründet. Doch letztendlich verloren sie den Kampf um ihren Abschluss. 1873 bestätigte der Court of Session das Recht der Universität, den Frauen die Abschlüsse zu verweigern. Er urteilte zudem mehrheitlich, dass die Frauen gar nicht erst hätten zugelassen werden dürfen. Diese Niederlage und ihre weiteren Kämpfe motivierten die meisten von ihnen, weiterzumachen, nicht nur aus persönlichen Gründen, sondern auch als Teil einer größeren Sache.

Sophia Jex-Blake zog bald nach London, um dort ihren Kampf zu führen. Sie engagierte sich aktiv bei der Gründung der London School of Medicine for Women, welche im Herbst 1874 eröffnet wurde. Zwölf der vierzehn Studentinnen hatten zuvor in Edinburgh studiert. Sechs der ursprünglich sieben Studentinnen besuchten die Schule. Isabel Thorne trug maßgeblich zum reibungslosen Ablauf bei, da sie diplomatischer als Jex-Blake war. Sie wurde Ehrensekretärin der Schule, gab aber ihren eigenen Plan, als Ärztin zu praktizieren, auf.

Fünf der ursprünglichen sieben – Bovell, Chaplin, Jex-Blake, Marshall and Pechey – erhielten Ende der 1870er Jahre im Ausland, entweder in Bern oder Paris, ihren Doktortitel Doktor der Medizin (Doctor of Medicine, MD). 1876 ermöglichte ein neues Gesetz den Prüfungsbehörden, Kandidaten beider Geschlechter gleich zu behandeln, verpflichtete sie aber nicht dazu. Das Irish College of Physicians (damals Kings and Queens College of Physicians genannt) war das erste, welches Frauen die Approbation erteilte: eine Chance für vier der frisch qualifizierten Frauen.

1878 kehrte Jex-Blake nach Edinburgh zurück und ließ sich in Manor Place in der New Town als erste Ärztin der Stadt nieder. Sie gründete außerdem eine Klinik für arme Patienten, die als Vorläufer des Bruntsfield Hospitals gilt. Nachdem in Schottland Ärztinnen zugelassen wurden, half Jex-Blake bei der Gründung der Edinburgh School of Medicine for Women, deren klinische Ausbildung im Leith Hospital stattfand. Edith Pechey praktizierte in Leeds, bevor sie leitende Ärztin am neuen Cama-Krankenhaus für Frauen und Kinder in Bombay (Grant Medical College and Sir JJ Group of Hospitals, Mumbai) wurde. Bovell und Marshall arbeiteten am New Hospital for Women in London. Chaplin gründete eine Hebammenschule in Tokio, kehrte aber später in ihre Privatpraxis in London zurück.

Im Jahr 1889 wurde in Edinburgh von Elsie Inglis ein konkurrierendes College für die medizinische Ausbildung von Frauen gegründet, das Edinburgh College of Medicine for Women, nach einem Streit zwischen Jex-Blake und den Cadell-Schwestern.^[14] Der dortige Unterricht zielte darauf ab, Frauen auf den direkten Zugang zum Medizinstudium über die Triple Qualification vorzubereiten.^[15]

Die Universität Edinburgh und die anderen schottischen Universitäten nahmen 1892 schließlich Studentinnen auf, nachdem der Universities (Scotland) Act von 1889 die rechtlichen Rahmenbedingungen dafür geschaffen hatte. Alle Lehrveranstaltungen waren koedukativ, mit Ausnahme der medizinischen.

2015 wurde den Edinburgh Seven im Rahmen des Historic Scotland Commemorative Plaques Scheme eine Gedenktafel an der Universität Edinburgh gewidmet.^[16]

2019 verlieh die Medizinische Fakultät Edinburgh den Edinburgh Seven posthum den Ehrendoktorgrad MBChB (Bachelor of Medicine, Bachelor of Surgery).^[17][18] Sieben Studentinnen nahmen die Urkunden stellvertretend für die Edinburgh Seven entgegen. Die Graduierungsfeier war Teil einer Veranstaltungsreihe zu Ehren ihrer Leistungen.^[19]

Vom 21. Oktober bis zum 7. November 2019 fand im Chaplaincy Centre der Universität Edinburgh die Ausstellung „Medical Inspirations“ statt, um den 150. Jahrestag der Immatrikulation der ersten Gruppe weiblicher Medizinstudentinnen an einer britischen Universität zu feiern. Zu sehen war unter anderem ein neues Gemälde der „Edinburgh Seven“ und des Aufstands in der Surgeons’ Hall.^[20]

In Charles Reades Roman, A Woman-Hater („Ein Frauenhasser“, 1877) erzählt „Rhoda Gould“ die Geschichte der Edinburgh Seven recht detailliert, als wäre sie selbst eine von ihnen gewesen: „Wir waren sieben Damen, die Ärztinnen werden wollten, insbesondere ausgerichtet auf Frauen…“ („We were seven ladies, who wished to be doctresses, especially devoted to our own sex“). Während der frauenfeindliche „Vizard“ erst von Rhodas Potenzial, Gutes zu tun, überzeugt werden muss, zeigt Reade selbst Verständnis: „…es ist von großer Bedeutung für die Menschheit, ob es allen Frauen erlaubt sein soll, Medizin zu studieren und auszuüben“ („it matters greatly to mankind whether the whole race of women are to be allowed to study medicine and practice it“).

Im Jahr 2022 kündigte das Edinburgh Lyceum Theatre die Premiere des Stücks „Seven Against Edinburgh“ an – eine Dramatisierung des Lebens der Edinburgh Seven. „Das viktorianische Edinburgh. Das heutige Edinburgh. Was haben die beiden gemeinsam? Sieben Frauen, die vor nichts zurückschrecken, um Veränderungen herbeizuführen. Aber wird Edinburgh sie aufhalten?“^[21]

Im Jahr 2023 erschien ein neues biografisches Buch von Janey Jones,^[22] welches die Geschichte des Kampfes der Frauen um Bildung erzählt und ihn mit der Situation der Frauen in Afghanistan vergleicht. Die Autorin sagte außerdem: „Ich sehe immer noch patriarchale Denkweisen in den höchsten Gesellschaftsschichten, und das war auch das Problem der Edinburgh Seven… Ich möchte nicht, dass Frauen heute diese bestehenden Vorurteile einfach hinnehmen.“^[23]

• Agnes Yewande Savage
• Agnes McLaren
• Edinburgh Association for the University Education of Women
• Emily Blackwell
• Flora Murray
• Grace Cadell
• Louisa Garrett Anderson
• Louisa Stevenson

• M. A. Elston: Edinburgh Seven (act. 1869–1873) In: Oxford Dictionary of National Biography 2015.
• S. Roberts: Sophia Jex-Blake: a woman pioneer in nineteenth century medical reform. 1993.
• Ross, Margaret The Royal Medical Society and Medical Women. rcpe.ac.uk Archivlink Proc R Coll Physicians Edinb. Vol. 26(4) 1996: S. 629–644.
• The Scotsman Archives. archive.scotsman.com
• The Female Students at Surgeons’ Hall. In: The Scotsman. 23. November 1870.
• Scottish Law Reporter. 1873.
• Charles Reade, A Woman-Hater (1877), Kap. XIII. Archivlink

• The Edinburgh Medical Students. In: The Englishwoman’s Review of Social and Industrial Questions. No. 6. 1871: S. 131–137.
• Comparison of Jex-Blake and Florence Nightingale. Centre for the History of Nursing and Midwifery. ukchnm.org. Archivlink
• „Let me conclude that all women who wish to study medicine join the class already formed in Edinburgh…“ spartacus-educational.com.
• A Chemical Imbalance. The story of the University of Edinburgh’s women scientists in the Department of Chemistry. chemicalimbalance.co.uk Archivlink