Der Highschool-Schüler und Basketballer Troy Bolton befindet sich mit seinen Eltern im Winterurlaub. Am Silvesterabend besucht er eine Party, auf der er mit Gabriella Montez an einem Karaoke-Wettbewerb teilnehmen muss. Nach einem zögerlichen Beginn legen beide ihre Scheu ab und singen gemeinsam das Lied Start of Something New. Nach dem Auftritt tauschen sie ihre Handynummern und zwei Fotos aus, verlieren sich jedoch aus den Augen.
Als die Schule wieder beginnt, treffen sich Troy und Gabriella wieder, da Gabriellas Mutter an einen neuen Firmenstandort versetzt wurde und sie nun dieselbe Schule besucht. Troy ist der Kapitän des Schul-Basketballteams Wildcats, das die Chance auf die Meisterschaft hat. Traditionell wird in der Schule ein Wintermusical aufgeführt, dessen Castings bald anstehen. Beide überlegen, ob sie teilnehmen sollen, entscheiden sich jedoch dagegen. Trotzdem verfolgt Troy das Casting als Zuschauer, versteckt sich jedoch, da er nicht möchte, dass seine Freunde von dem Interesse an dem Musical erfahren. Auch Gabriella ist beim Casting anwesend. Währenddessen singen die Geschwister Sharpay und Ryan das Lied What I’ve Been Looking For und scheinen die Hauptrollen auch zu bekommen, da keine Konkurrenz im Partnercasting antritt. Kurz vor Schluss meldet sich Gabriella, so dass Troy ihr auf die Bühne nachfolgt. Die Kunstlehrerin Ms. Darbus meint jedoch, dass das Casting bereits beendet sei. Obwohl sie den Raum bereits verlässt, singen die beiden auf dem Klavier begleitet von Kelsi, der Komponistin des Musicals, das gleiche Lied und überzeugen so Ms. Darbus, einen Recall einzuberufen.
Als bekannt wird, dass der Kapitän des Basketballteams etwas Neues ausprobiert, laufen die Dinge aus dem Ruder. Troys bester Freund Chad befürchtet, dass das Basketballteam auseinanderbricht, und auch Gabriellas Freundin Taylor McKessie, die den Wissenschaftsclub leitet, befürchtet Schaden für ihr Team, wenn Gabriella an der Musical-Produktion teilnimmt. Deshalb beschließen Chad und Taylor, Gabriella und Troy gegeneinander auszuspielen, so dass sie ihre Teilnahme aufgeben. Chad bringt Troy dazu, das Singen vor seinen Teamgefährten als unwichtig darzustellen und sich damit gegen Gabriella auszusprechen. Dies wird per Webcam auf Taylors Laptop übertragen, die dafür sorgt, dass Gabriella es mitbekommt. Daraufhin erklärt diese dem ahnungslosen Troy, dass sie nicht mit ihm singen wird.
Doch es kommt anders als Taylor und Chad es sich gewünscht haben, denn Troy zeigt keinerlei Motivation mehr für das Basketballspiel, während Gabriella sich auch nicht für den akademischen Zehnkampf, an dem die Wissenschaftsgruppe teilnehmen will, vorbereitet. So entschließen sie sich, die Wahrheit zu sagen. Gabriella jedoch ist weiterhin verletzt, bis Troy sie zuhause aufsucht und, als Gabriella durch ihre Mutter ausrichten lässt, dass sie zu tun hätte, auf ihren Balkon klettert und erneut Start of Something New singt.
Nun wollen beide wieder am Musical teilnehmen und eigentlich könnte nichts mehr schiefgehen, wenn da nicht Sharpay wäre: Sie sieht ihre Chancen auf die diesjährige Hauptrolle schwinden und beschließt, alles daran zu setzen, dass Troy und Gabriella den Recall nicht besuchen können. Nach einer kurzen Unterhaltung mit Ms. Darbus legt diese den Termin für den Recall zeitgleich zu dem des Basketball-Endspiels und des akademischen Zehnkampfs. Doch Sharpay hat die Rechnung ohne Gabriellas und Troys Freunde gemacht: Taylor manipuliert die Anzeigetafel beim Basketballspiel, sodass die Schiedsrichter die Austragung unterbrechen, und nachdem Gabriella eine Disziplin im Zehnkampf gemeistert hat, mischen sie eine Art Stinkbombe zusammen, sodass alle den Raum verlassen müssen.
Und so finden sich die beiden wieder auf der Bühne und singen gemeinsam Breaking Free. Gabriellas und Troys Freunde kommen in Scharen und sind begeistert. Sharpay und Ryan, die zuvor Bop to the Top gesungen haben, schaffen es nicht, sich gegen Gabriella und Troy durchzusetzen, weshalb Troy und Gabriella die Hauptrollen im Musical erhalten. Schließlich kann das Problem mit der Anzeigetafel wie durch ein Wunder behoben werden, das Spiel wird fortgeführt und die Wildcats gewinnen es. Auch Gabriellas Wissenschaftsteam gewinnt. Der Film endet in einer grandiosen Feier, bei der die gesamte Schule in einer Performance des Liedes We’re All in this Together zusammen singt und dabei tanzt.
Synchronisation
Die deutsche Synchronbearbeitung fertigte die Film- & Fernseh-Synchron in München, an. Dialogregie führte Marina Köhler, die für den Film auch Leslie Wing („Mrs. Bolton“) ihre Stimme lieh.[2] Für die Fernsehausstrahlung und die DVD-Fassung wurden dabei für die Synchronisation der Rollen von Ashley Tisdale und Corbin Bleu unterschiedliche Sprecher eingesetzt.[2]
Nach der Diskussion darüber, dass sich Gabriella und Troy im Film nicht küssen, ließ Filmproduzent Bill Bordon verlauten, dass sich beide wohl in der Abschlussszene küssen oder zumindest sehr nahe kommen würden. Jedoch wurde der deutliche Kuss beim Filmschnitt absichtlich entfernt, um die Erwartungen für die Fortsetzung des Films höher zu setzen:
„Wir haben uns alle Takes angesehen und fanden, es wäre lustiger, wenn er sie nicht küsst. Es gab darüber eine Debatte bei Disney: ‚Was ist mit dem Kuss?‘ Jedenfalls gibt es im zweiten Film eine sehr romantische Szene auf dem Golfplatz, in der sich die beiden küssen werden.“
Im März 2016 gab der Disney Channel die Produktion von High School Musical 4 bekannt.[4] Der Beginn der Dreharbeiten verzögerte sich um mehrere Jahre. Bisher ist der Film nicht fertiggestellt (Stand Oktober 2023).
Am 30. November 2006 begann im US-amerikanischen San Diego auf Basis des Films eine Konzert-Tour, die unter dem Namen High School Musical: The Concert durch Städte in den Vereinigten Staaten, Kanada und Lateinamerika führte. An den Konzerten beteiligten sich Corbin Bleu, Ashley Tisdale, Lucas Grabeel, Monique Coleman, Vanessa Anne Hudgens und Drew Seeley anstelle von Zac Efron. Dieser war aufgrund der Dreharbeiten zum Film Hairspray verhindert. Jede der Veranstaltungen dauerte 150 Minuten. Die letzte Vorstellung war am 29. Mai 2007 in Guadalajara, Mexiko.
High School Musical wurde von South Park in der Folge Elementary School Musical parodiert und kritisch betrachtet.
Für High School Musical war Matthew Underwood für die Rolle als Troy Bolton vorgesehen.
Am 17. Januar 2016 wurde eine Sondersendung zum 10. Jubiläum des ersten Filmes mit den fünf Hauptdarstellern außer Zac Efron aufgenommen. Diese wurde am 20. Januar 2016, am Tag des Jubiläums, im US-amerikanischen Fernsehen ausgestrahlt.[7]
DVD-Veröffentlichung
High School Musical. Buena Vista Home Video 2006
High School Musical – The Concert. Buena Vista Home Video 2007
David Lawrence, Adam Watts, Matthew Gerrard, Robbie Nevil, Andrew Seeley, Andy Dodd et al.: High School Musical Hits Collection. Walt Disney Records, Burbank 2007, Tonträger-Nr. D000102300 – 6-CD-Box mit jeweils dem Soundtrack und der Karaoke-CD zu High School Musical und High School Musical 2 sowie CD und DVD zu High School Musical: The Concert
N. B. Grace, Peter Barsocchini: High School Musical. Nach dem Disney Channel Original Film „High School Musical“. (Originaltitel: High School Musical). Deutsch von Susanne Lück. Parragon, Bath 2007, 152 S., ISBN 978-1-4075-0717-0.
Catherine Saunders: High-School-Musical. Der ultimative Guide zu allen drei Filmen. Originaltitel: High School Musical. Deutsch von Bettina Oder. Schneider-Buch Egmont, Köln 2008, 47 S., ISBN 978-3-505-12554-6.