Im Alter von sieben Jahren kam Joan Armatrading von der Karibikinsel Saint Kitts nach Birmingham, wohin ihre Eltern bereits vier Jahre zuvor übergesiedelt waren.[1] Sie hat zwei ältere Brüder. Drei weitere jüngere Geschwister wuchsen wie Armatrading lange Zeit bei der Großmutter auf Antigua auf.[2]
Mit 14 Jahren begann sie, eigene Songs zu schreiben, nachdem ihre Mutter für sich ein Klavier als „schönes Möbelstück“ gekauft hatte.[1] Armatrading brachte sich danach auch das Gitarrespielen selbst bei.
Joan Armatradings Musik bewegt sich stilistisch zwischen R&B, Rock und Folk. Einige ihrer Singles wurden in Großbritannien zu Hits, darunter Love & Affection,Me Myself, I und Drop the Pilot. Ihre 2007er-Produktion Into the Blues erreichte Platz 1 der US-amerikanischenBillboard Blues Charts.[3] Im Laufe der Jahrzehnte kombinierte sie die verschiedensten Musikstile, auch Jazz und Reggae. Sie wurde bisher dreimal für einen Grammy nominiert.[4][5]
Ihr Debüt-Album Whatever’s for Us, erschienen 1972, war noch kein großer Erfolg. Nach einigen Schwierigkeiten mit ihrer Plattenfirma Cube Records gelang ihr 1974 in Zusammenarbeit mit dem Produzenten und Musiker Pete Gage (Ex-Vinegar-Joe) der Wechsel zu A&M Records, bei dem sie 1975 gemeinsam Armatradings zweites Album Back to the Night einspielten. Für dieses Label veröffentlichte Joan Armatrading bis 1992 15 Alben.
Joan Armatrading gilt als kompromisslose Musikerin mit klaren Vorstellungen und Konzepten für ihre Aufnahmen. Deshalb produziert sie seit 1986 ihre Alben selbst und spielt seit 2003 auch die Instrumente, obgleich immer Autodidaktin, selber ein.[6] Im Jahr 2021 veröffentlichte sie ihr bislang 22. Studioalbum.[1][6]
Für den 1977 veröffentlichten Kriegsfilm Die Wildgänse kommen schrieb und interpretierte sie den Titelsong Flight of the Wild Geese. In Deutschland wurde Joan Armatrading durch einen Auftritt in der 6. Rockpalast Nacht des WDR vom 19. April 1980 bekannt.
Darüber hinaus wurde Armatrading die Ehre zuteil, einen Song für den ehemaligen Präsidenten Südafrikas, Nelson Mandela, zu schreiben, den sie ihm bei seinem Privatbesuch in London im Jahre 2000 mit dem Kingdom Choir als Background darbot.[7]
Joan Armatrading hat einen Studienabschluss in Geschichte, den sie parallel zu ihrer Musik abgelegt hat.[1][2]
Sie ist Patronin des Liverpool Institute for Performing Arts und dort seit 2001 als „Companion“ geehrt. Außerdem ist Armatrading sozial engagiert als Vorstand der Stiftung Camfeld, die sich für die Ausbildung von Mädchen in der Subsahara einsetzt.[8]
Seit Mai 2011 ist sie mit ihrer langjährigen Partnerin, der Künstlerin Maggie Butler, verheiratet.[9]
