Die Fotografie lernte er autodidaktisch und arbeitete ab 1952 als Fotoreporter, zunächst für verschiedene Heidelberger Zeitungen, später für Illustrierte wie Revue (1955 Büroleiter in Frankfurt), Kristall (1960–1966) und Stern (1966–1977).
Von 1977 bis 1978 war er mit Klaus Harpprecht Chefredakteur des Magazins GEO. Ab 1979 arbeitete er wieder für den Stern.
Bekannt wurde Lebeck mit seiner ersten großen Auslandsreportage Afrika im Jahre Null (1960 für Kristall).[2] Sein Foto des Degendiebs von Léopoldville, der bei den Feierlichkeiten zur Unabhängigkeit des Kongos König Baudouins Degen stahl, ging um die Welt und wurde, wie er es selbst formulierte, zu seiner „Visitenkarte“.[3][4]
Danach war er weltweit für Reportagen unterwegs. Seinen Fotos wurde erstmals 1962 im Hamburger Museum für Kunst und Gewerbe eine erste Ausstellung gewidmet. 1966 zog er zwei Jahre für den Stern nach New York. Mit Willy Brandt war er auf Wahlkampfreise und begleitete ihn nach dem Wahlsieg 1972 für zwei Jahre. Neben politischen und Gesellschaftsreportagen porträtierte er ebenso viele Schriftsteller, bildende Künstler, Musiker und Schauspieler; vor allem seine intimen Bilder von Romy Schneider sind bekannt.[5] Die Frage, ob Schneider und Lebeck „etwas miteinander hatten“, bejahte Georg Stefan Troller.[6]
Hatte er sich zuvor für den Jugendstil interessiert, dann Postkarten gesammelt, baute er eine bedeutende Sammlung zur Fotografie des 19. Jahrhunderts auf, die viele Inkunabeln der Fotografiegeschichte beinhaltet und seit 1994 zum Bestand des Museums Ludwig in Köln gehört. Lebeck wandte sich danach Zeitungen und Magazinen zu, die er innerhalb von zwölf Jahren zu einer konsistenten Geschichte der Fotoreportage anhand ihrer Publikationen von 1839 bis 1974 zusammentrug. „Kiosk“ hieß 2001 die erste Ausstellung dieser Sammlung, die im Kölner Museum Ludwig und danach im Altonaer Museum Hamburg gezeigt wurde.
Zu seinem 80. Geburtstag zeigte der Berliner Martin-Gropius-Bau 2009 die bisher umfangreichste Ausstellung seiner Fotos.
Robert Lebeck wohnte in den 1990er Jahren im Médoc in Frankreich. Seit 2001 lebte er wieder in seiner Geburtsstadt Berlin.
Lebeck war viermal verheiratet, führte eine Ehe mit der Hamburger Galeristin Elke Dröscher, hatte eine Tochter und einen unehelichen Sohn. Später heiratete er die 30 Jahre jüngere Grafikerin Cordula Lebeck, mit der er einen Sohn und eine Tochter hatte.[7][8]
Am 4. Juli 2014 wurde er auf dem Dreifaltigkeitsfriedhof II in Berlin beigesetzt.
Die umfangreiche Sammlung Robert Lebeck, die mehr als 30.000 Exponate umfasst, wurde 2016 vom Land Berlin gekauft. Teile daraus waren bis Ende Januar 2017 in der Ausstellung Kiosk – Sammlung Robert Lebeck im Deutschen Pressemuseum im Ullsteinhaus Berlin zu sehen.[9]
Im Film 3 Tage in Quiberon (2018) ist Robert Lebeck (dargestellt von Charly Hübner) der Fotograf, der, zusammen mit dem Stern-Reporter Michael Jürgs (Robert Gwisdek), ein auf drei Tage angelegtes Interview mit Romy Schneider (Marie Bäumer), in einem Kurhotel in Quiberon (Bretagne) führen soll, die dort seit vier Tagen zur Entgiftung untergebracht war. Die deutsch-französisch-iranische Regisseurin Emily Atef ließ sich von dem tatsächlich in Quiberon stattgefundenen Interview mit Lebecks Fotografien, die im Buch Romy Schneider. Letzte Bilder eines Mythos 1986 publiziert wurden, inspirieren.[10]
2007 wurde ihm im Deutschen Schauspielhaus in Hamburg der „Henri-Nannen-Preis“ für sein Lebenswerk verliehen.[11]
Werke
Fotobücher
Afrika im Jahre Null, Hammerich & Lesser, Berlin 1961.
als Hrsg. mit Manfred Schütte: Propagandapostkarten I. Bildpostkarten aus den Jahren 1898–1928. Harenberg, Dortmund (= Die bibliophilen Taschenbücher. Band 154).
als Hrsg. mit Manfred Schütte: Propagandapostkarten II. Bildpostkarten aus den Jahren 1933–1943. Harenberg, Dortmund (= Die bibliophilen Taschenbücher. Band 157).
als Hrsg.: Das Zweirad. Alte Postkarten. Mit einem Nachwort von Jost Pietsch. Harenberg, Dortmund (= Die bibliophilen Taschenbücher. Band 242).
Chronik des 20. Jahrhunderts. Harenberg, Dortmund (= Die bibliophilen Taschenbücher. Band 393).
Augenzeuge, Texte von Heinrich Jaenecke und Henri Nannen, Bucher, München/Luzern 1984, ISBN 9783765804465.
Romy Schneider. Letzte Bilder eines Mythos, Edition Stemmle, Schaffhausen 1986, ISBN 3-7231-0354-5.
Begegnungen mit Großen der Zeit, Edition Stemmle, Schaffhausen 1987, ISBN 978-3-72310-362-3.
Panorama der Vergangenheit – Die ersten dreißig Jahre, 1840–1870, Text von Werner Hofmann, Print, Hamburg 1982, ISBN 3-923351-00-3.
Pioniere der Kamera. Das erste Jahrhundert der Fotografie 1840–1900. Fotoforum Bremen, Bremen 1987, ISBN 978-39261-1702-1.
Alles Wahrheit! Alles Lüge! Photographie und Wirklichkeit im 19. Jahrhundert, hrsg. von Bodo von Dewitz und Roland Scotti, Verlag der Kunst, Dresden 1997, ISBN 978-9-0570-5024-4.
Kiosk. Eine Geschichte der Fotoreportage, hrsg. von Bodo von Dewitz, Steidl, Göttingen 2001, ISBN 978-3-88243-791-1.
Zahlreiche thematische Zusammenstellungen seiner Postkarten sind bei Harenberg in der Reihe Die bibliophilen Taschenbücher erschienen.
Ausstellungen (Auswahl)
Einzelausstellungen
1962: „Tokio–Moskau–Leopoldville“, Museum für Kunst und Gewerbe, Hamburg; bis 1965 auch in Freiburg im Breisgau, München, Lübeck und Bremerhaven.
1983: „Augenzeuge Robert Lebeck – 30 Jahre Zeitgeschichte“, Kiel / Brühl 1990.
2012: „Afrika, hin und zurück“, Fotografische Sammlung, Folkwang Museum Essen
Ausstellungen seiner Sammlungen
1982: „Sammlung R.L. – Fotografie des 19. Jahrhunderts“, Neue Nationalgalerie, Berlin.
1987: „Pioniere der Kamera. Das erste Jahrhundert der Fotografie 1840–1900. Die Sammlung R.L.“, Forum Boettcherstraße, Bremen.
1996: „Alles Wahrheit! Alles Lüge! Photographie und Wirklichkeit im 19. Jahrhundert“, Agfa Foto-Historama im Wallraf-Richartz-Museum/Museum Ludwig, Köln.
2001: „Kiosk. Eine Geschichte der Fotoreportage“, Museum Ludwig, Köln.
Literatur
Jörn Glasenapp: Die deutsche Nachkriegsfotografie. Eine Mentalitätsgeschichte in Bildern. Wilhelm Fink Verlag, Paderborn 2008, ISBN 978-3-7705-4617-6, S. 13–22.
Robert Lebeck. Neugierig auf Welt. Schwarz-Weiss-Ikonen einer Fotolegende, in: Highlights-Magazin, Heft 3/2008, Nürnberg 2008, S. 46–52.
Arnulf Siebeneicker: »Ich fixiere, was ist«. Robert Lebecks Fotoreportagen für den stern in: Zeithistorische Forschungen/Studies in Contemporary History 1 (2004), S. 111–121.(Online)
Jörn Glasenapp: Der Degendieb von Léopoldville. Robert Lebecks Schlüsselbild der Dekolonisation Afrikas. In: Gerhard Paul (Hrsg.): Das Jahrhundert der Bilder 1949 bis heute. Göttingen : Vandenhoeck & Ruprecht, 2008, ISBN 978-3-525-30012-1, S. 242–249
Filme über Robert Lebeck
Gesichter Deutschlands – Die unbekannten Bilder des Fotografen Robert Lebeck. Dokumentation, Deutschland, 2009, 5:36 Min., Buch und Regie: Elisabeth Weyer, Produktion: hr, Erstsendung: 4. Januar 2009
Im Bann des Augenblicks – Der Fotograf Robert Lebeck. Dokumentation, Deutschland, 2008, 26 Min., Erstsendung auf arte: 30. März 2008, Buch & Regie: Jeremy JP Fekete, Produktion: RBB/ARTE, prämiert mit dem New York Festivals 2009 Film & Video Award, Categorie: Documentaries "Bronze World Medal", USA,[12] Trailer [1] und nominiert für die goldene Rose von Rose d’Or Festival 2009, Schweiz.
↑Titel und zwei Doppelseiten der Reportage sind abgebildet in: Mary Panzer: Things as They Are. Photojournalism in Context Since 1955. World Press Photo, Aperture, New York 2005, ISBN 1-59711-014-0, S. 80f.
↑Vgl. Jörn Glasenapp: Der Degendieb von Léopoldville. Robert Lebecks Schlüsselbild der Dekolonisation Afrikas. in: Gerhard Paul (Hrsg.): Das Jahrhundert der Bilder: 1949 bis heute. Vandenhoeck & Ruprecht, Göttingen 2008, ISBN 978-3-525-30012-1, S. 242–249.