Er trat 1982 in den Diplomatischen Dienst ein und wurde bis 1996 sowohl in Verwendungen im State Department als auch an US-amerikanischen Auslandsvertretungen eingesetzt. Er war vom 16. Januar 1996 bis zum 27. Februar 1998 (während der Präsidentschaft von Bill Clinton) Sonderassistent der damaligen AußenministerWarren Christopher und Madeleine Albright sowie Leiter des Exekutivsekretariats der Verwaltung des Außenministeriums (US Executive Secretary of State).
Ab dem 13. Mai 2008 bekleidete er als United States Under Secretary of State für politische Angelegenheiten den dritthöchsten Posten im Außenministerium der Vereinigten Staaten. Am 27. Juli 2011 bestätigte der US-Senat seine Ernennung zum Vizeaußenminister und damit zum Stellvertreter von Hillary Clinton. Am Tag darauf trat er die Nachfolge von James Steinberg an. Ab Januar 2013 war er Stellvertreter von Hillary Clintons Nachfolger John Kerry. Im April 2014 wurde sein Rücktritt für den Oktober desselben Jahres angekündigt. Kurz vor dem Ende seiner Amtszeit gab die Carnegie-Stiftung für internationalen Frieden bekannt, dass Burns ab Februar 2015 deren Vorsitz als Nachfolger von Jessica Mathews übernehmen werde.[5] Seine Position als Deputy Secretary fiel an Tony Blinken.
Burns traf sich 2014 dreimal mit dem damals bereits verurteilten Sexualstraftäter Jeffrey Epstein.[6] Laut einem Sprecher der CIA soll Burns sich von Epstein Hilfe beim „Übergang in die Privatwirtschaft“ erhofft haben.[7]
Die iranischen Angriffe auf Tanker 2019 bezeichnete Burns in der New York Times als „rücksichtslos und gefährlich, [aber] zumindest teilweise eine vorhersehbare Folge einer amerikanischen Strategie der Zwangsdiplomatie, die bislang nur Zwang und keine Diplomatie kennt.“[8]
Schriften
Economic Aid and American Policy Toward Egypt, 1955-1981, 1985
↑US-Präsident Biden gibt CIA-Chef Burns einen Sitz im Kabinett. In: Der Spiegel. 21. Juli 2023, ISSN2195-1349 (spiegel.de [abgerufen am 21. Juli 2023]).
↑Khadeeja Safdar, David Benoit: WSJ News Exclusive | Epstein’s Private Calendar Reveals Prominent Names, Including CIA Chief, Goldman’s Top Lawyer. In: Wall Street Journal. 30. April 2023, ISSN0099-9660 (wsj.com [abgerufen am 15. Januar 2024]).
↑Edward Helmore: ‘He used people’: Jeffrey Epstein scandal rolls on as new names emerge. In: The Guardian. 7. Mai 2023, ISSN0261-3077 (theguardian.com [abgerufen am 7. Januar 2024]).