En la Edad Media, un Hellweg era una antigua ruta que cruzaba Alemania en sentido este-oeste, era el principal corredor desde el Rin al este de las montañas del Teutoburger Wald, llegando hasta Duisburgo, en la confluencia entre los ríos Rin y Ruhr, en Paderborn, con las laderas de la Sauerland al sur.^[1]​

En los siglos X y XI el Hellweg era la ruta preferida de los reyes sajones y francones y emperadores que viajaban anualmente entre Sajonia y Aquisgrán, cuando no se encontraban en Italia o en campaña.^[2]​

Desde comienzos de la Era Moderna, con el crecimiento de las industrias del carbón y del acero, los pueblos medievales fundados a lo largo de la ruta comercial se desarrollaron para convertirse en centros industriales y absorbieron la mayor parte del crecimiento poblacional en la región.^[3]​

El Hellweg, era un corredor esencial que habilitaba el tránsito para el comercio de larga distancia, fue utilizado por Carlomagno en sus guerras sajonas y posteriormente fue mantenido bajo supervisión imperial. Su ancho fue establecido en un pasaje sin obstrucciones equivalente a la longitud de una lanza, unos 3 metros, el cual debían mantener los propietarios de las tierras por donde pasaba el Hellweg. Su nombre, que hace referencia a la amplia senda "luminosa" a través del bosque, deriva de helwech en bajo alemán que tiene ese significado.

Otra etimología para Hellweg proviene de Salzweg, la "ruta de la sal", sobre raíces antiguas hál-s (Griego), y hal (Celta), "sal". Otro posible significado hace referencia al "Camino de los muertos". En la obra Worterbuch de los hermanos Grimm, Helvegr es la ruta al infierno.