El Mapa de Pershing fue uno de los primeros proyectos para un sistema nacional de las carreteras de los Estados Unidos, y muchas de las carreteras propuestas acabaron formando una parte importante del Sistema interestatal de autopistas.^[1]​ Es el primer mapa oficial de carreteras de los Estados Unidos, y muchas de las carreteras propuestas se incorporaron posteriormente al sistema de autopistas actual.^[2]​

Cuando el Ejército de los Estados Unidos se dio cuenta de que no podía satisfacer sus necesidades logísticas de la Primera Guerra Mundial solo con el ferrocarril, organizó convoyes de camiones para complementarlos, con la primera ruta en 1917 desde Toledo (Ohio), hasta Baltimore (Maryland). Tras la dura experiencia de dos meses del Motor Transport Corps del Ejército de los Estados Unidos en 1919, en el que participó el futuro presidente Dwight D. Eisenhower, uno de los principales impulsores del Sistema interestatal de autopistas, la necesidad de mejorar las infraestructuras se hizo aún más evidente.^[3]​ Al tener que demoler y reconstruir numerosos puentes, el viaje de 3400 millas (5440 km) duró 62 días y se recorrió a una velocidad media de solo 6 millas por hora (9,6 km/h). La duración y las condiciones del viaje demostraron que las carreteras interestatales del país necesitaban urgentemente mejoras.

En 1921, Thomas H. MacDonald, el recién nombrado director de la Oficina de Carreteras Públicas (Bureau of Public Roads), solicitó al Ejército que le proporcionara una lista de las carreteras «de importancia primordial en caso de guerra».^[1]​^[4]​ MacDonald encargó al Servicio Geológico (Geological Survey) y, más tarde, a su propio personal que elaboraran minuciosamente los detalles de la solicitud del Ejército, y presentó el conjunto de estos planos en un enorme mapa de 32 pies (9,8 m) de largo al Departamento de Planes de Guerra del Ejército (Army War Plans).^[5]​ El propio general del Ejército John J. Pershing informó de los resultados al Congreso en 1922, y la propuesta pasó a conocerse como el «Mapa de Pershing».^[3]​ Pershing y su personal recopilaron 78 000 millas (126 000 km) de carreteras que eran útiles tanto para los viajes interestatales interconectados como, en opinión del Ejército, para la defensa nacional.^[1]​ El mapa proporcionó un modelo inicial de autopistas interestatales conectadas de costa a costa, con acceso adicional entre las principales zonas urbanas y a través de ellas.

La mayor parte de las 78 000 millas (126 000 km) de carreteras solicitadas se construyeron finalmente, y varias rutas se convirtieron en autopistas interestatales. La propuesta hacía hincapié en la defensa de la costa y la frontera con México y en las necesidades industriales de la época, más que en el desarrollo económico, y daba prioridad a rutas que pasaban por puestos de control como Sault Ste Marie (Míchigan), pero que dejaban de lado casi todo el sur profundo. El profesor Steven Dutch señala que este trazado reflejaba la tecnología y las necesidades del ejército tras la Primera Guerra Mundial. Los yacimientos de carbón y los puertos siderúrgicos eran fundamentales para la producción de acero, pero los entonces incipientes yacimientos petrolíferos del oeste de Texas y Oklahoma aún no eran importantes, y con poca infraestructura, el sur de Florida no era una prioridad, ya que cualquier ejército que desembarcara allí no habría tenido forma de avanzar hacia el norte.^[6]​

• History of Illinois roads Historia de las carreteras de Illinois
• The Conquest of Distance La conquista de la distancia (incluido el mapa de Pershing)