Operación Freshman
Parte de la Segunda Guerra Mundial
La central hidroeléctrica de Vemork, hacia 1947.
Fecha	19 de noviembre de 1942
Lugar	Telemark, Noruega
Coordenadas	59°52′16″N 8°29′29″E / 59.871111111111, 8.4913888888889
Acción	Sabotaje
Conflicto	Destruir la producción alemana de agua pesada en Vemork
Resultado	Fracaso
Cuartel General de Operaciones Combinadas Ejecutivo de Operaciones Especiales
Fuerzas en combate
34 comandos transportados en planeador
Bajas
41 muertos, 2 planeadores Horsa y 1 bombardero Halifax perdidos
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La Operación Freshman fue el nombre en clave que se le dio a una operación británica de fuerzas aerotransportadas llevada a cabo en noviembre de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial. Fue la primera operación aerotransportada británica en la que se utilizaron planeadores Airspeed AS.51 Horsa, y su objetivo era la planta de electrólisis de hidrógeno de Norsk Hydro en Vemork, en Telemark, Noruega, que producía agua pesada como subproducto.

En 1942, el proyecto de armas nucleares alemán|programa de armas nucleares alemán estaba a punto de desarrollar un reactor nuclear, pero para que el reactor funcionara se requería una gran cantidad de agua pesada. La fuente de agua pesada era la planta de Norsk Hydro, que llevaba ocupada desde 1940.

Cuando el Gobierno británico se enteró de los avances nucleares alemanes, se decidió lanzar una incursión para destruir la planta y privar a los alemanes del agua pesada necesaria para desarrollar un arma nuclear. Se debatieron varios planes, que fueron descartados por poco viables; se decidió que una pequeña fuerza aerotransportada compuesta por zapadores de las unidades de Ingenieros Reales adscritas a la 1.ª División Aerotransportada aterrizaría en planeador a poca distancia de la planta, la demolería con explosivos y luego escaparía cruzando la frontera noruega hacia Suecia. Tras un extenso periodo de entrenamiento, la fuerza aerotransportada despegó en dos combinaciones de avión y planeador la noche del 19 de noviembre de 1942. Tanto los planeadores como los remolcadores eran pilotados por tripulaciones adscritas al cuartel general de la 38.ª Ala de la RAF.

Los aviones remolcadores y los planeadores lograron llegar a la costa noruega, pero ninguno de ellos consiguió alcanzar su objetivo. La primera pareja tuvo problemas de navegación y se enfrentó a condiciones meteorológicas adversas, lo que provocó que se rompiera el cable de remolque y que el primer planeador realizara un aterrizaje forzoso, mientras que su avión remolcador Halifax regresó a la base. Tres soldados de las fuerzas aerotransportadas murieron y los supervivientes fueron capturados poco después del accidente. A la segunda pareja le fue aún peor, ya que tanto el avión como el planeador se estrellaron contra una montaña después de que el avión volara a baja altura en busca del primer planeador. Los dos miembros de la tripulación del planeador murieron en el acto, mientras que uno de los soldados que viajaba como pasajero falleció poco después a causa de sus heridas. Los que sobrevivieron a los accidentes fueron capturados por las fuerzas alemanas y asesinados en virtud de la Orden de los comandos de la Wehrmacht, que establecía que cualquier miembro del personal aliado capturado mientras participaba en operaciones de comando debía ser ejecutado inmediatamente. Al final de la guerra, el personal de la Wehrmacht implicado fue juzgado, condenado a muerte y ejecutado por su participación en los asesinatos.

El Gobierno alemán inició el desarrollo de un programa de armas atómicas después de que dos científicos, Lise Meitner y su sobrino Otto Frisch, declararan en el número del 11 de febrero de 1939 de la revista científica Nature que la fisión atómica era posible y podía liberar inmensas cantidades de energía.^[1]​ En septiembre de 1941, los científicos alemanes asignados al programa habían determinado cómo se podía desarrollar un reactor nuclear. Esto requería cantidades significativas de agua pesada para actuar como moderador de neutrones y envolver el uranio que se utilizaría para proporcionar el material para un arma nuclear. ^[2]​ El agua pesada era extremadamente escasa y difícil de producir, y Alemania solo poseía una pequeña cantidad que se había producido en laboratorios. Noruega poseía una gran reserva producida por la planta química de Norsk Hydro en Vemork, cerca del pueblo de Rjukan, pero el Gobierno noruego no vendía más de tres galones de agua pesada al mes, ya que sospechaba del repentino aumento de la demanda de agua por parte del Gobierno alemán. Cuando Noruega fue invadida y ocupada por Alemania en abril de 1940, esta obstrucción terminó; la planta de Vemork fue capturada y comenzó a producir agua pesada para el programa de armas atómicas alemán. ^[2]​^[3]​ La producción de agua pesada se ralentizó inicialmente debido a los efectos de los combates en Noruega y a una sequía en la zona, lo que provocó una falta de agua para suministrar energía hidroeléctrica a la planta. Una vez que mejoró el tiempo y la nieve comenzó a derretirse, proporcionando agua suficiente para generar la energía hidroeléctrica necesaria, la producción continuó. ^[4]​

A mediados de 1942, el Gobierno británico tuvo conocimiento de que la planta había comenzado a producir grandes cantidades de agua pesada y las estaba almacenando para su uso posterior. Por lo tanto, se tomó la decisión de que la planta y las reservas de agua pesada debían ser destruidas para impedir el avance del programa alemán.^[5]​ Se barajaron varios métodos para destruir la planta. El primero era un ataque masivo con bombarderos de la Royal Air Force (RAF), pero esta opción fue descartada debido a la dificultad para localizar la planta durante los bombardeos nocturnos, la principal táctica de bombardeo utilizada por la RAF en aquel momento, y a las numerosas bajas que se infligirían a la población local noruega durante un ataque nocturno. También se descartó un ataque por parte de saboteadores noruegos, al igual que el desembarco de tropas mediante hidroaviones PBY Catalina en el lago Møsvatn, a 15 millas (24,1 km) del objetivo, esto último debido a la pronunciada pendiente de las laderas de las montañas circundantes^[6]​ y a la incapacidad de los hidroaviones para aterrizar sobre el hielo. ^[7]​ Se decidió que una incursión de tropas aerotransportadas en planeador tendría las mayores posibilidades de éxito. La zona alrededor de la central sería difícil de aterrizar, pero se localizó un posible lugar de aterrizaje para los planeadores cerca de la presa de Møsvatn,^[7]​ aunque requeriría una habilidad considerable por parte de los pilotos de planeador para aterrizar con seguridad.^[6]​

En marzo de 1942, el Special Operations Executive (SOE) británico había reclutado a Einar Skinnarland, un ingeniero noruego que trabajaba en la presa de Møsvatn. Skinnarland había logrado llegar a Gran Bretaña y, tras diez días de entrenamiento intensivo, fue lanzado en paracaídas de vuelta a Telemark.^[8]​ Al contar con varios contactos en Vemork, pudo identificar a grandes rasgos la disposición de las tropas alemanas y otras defensas.^[9]​ Además, el SOE decidió enviar un grupo de avanzada de agentes noruegos a Telemark y comenzó a entrenar intensivamente a un equipo de cuatro hombres durante el verano. El grupo, cuyo nombre en clave era Operación Grouse, estaba liderado por Jens-Anton Poulsson e incluía también a Knut Haugland, Claus Helberg y Arne Kjelstrup.^[10]​ Los noruegos, todos ellos residentes en la zona y con excepcionales habilidades al aire libre,^[11]​ se sometieron a un entrenamiento adicional al aire libre en Escocia, además de aprender las habilidades necesarias para operar en territorio ocupado, incluyendo sabotaje, transmisión de radio y «guerra irregular».^[12]​

El equipo Grouse estaba listo para ser lanzado en octubre. Se realizaron varios vuelos, pero tuvieron que abortarse debido al mal tiempo, hasta que el equipo finalmente fue lanzado el 18 de octubre.^[13]​ El equipo aterrizó en Fjarefit^[14]​ en el Hardangervidda (una gran zona salvaje que las fuerzas alemanas evitaron)^[15]​ y pasaron los siguientes 15 días caminando hacia Møsvatn, donde se pusieron en contacto con el hermano de Skinnarland, Torstein.^[16]​ Una vez establecido el contacto con Londres, el grupo comenzó a prepararse para la llegada de los comandos británicos. Se eligió un lugar adecuado para el aterrizaje de planeadores a 3 millas (4,8 km) al suroeste de la presa de Møsvatn^[17]​ y el equipo reconoció la zona para ayudar a Operaciones Combinadas a decidir la mejor forma de atacar la central.^[18]​

La geografía de la zona que rodeaba el pueblo y la planta hacía que atacar la planta y destruir las reservas existentes de agua pesada resultara extremadamente difícil. Ambos se encontraban en un valle profundo con laderas densamente boscosas que se elevaban casi verticalmente desde el estrecho lecho del río, y sobre el que se alzaba el Gaustatoppen, una montaña de aproximadamente 5400 pies (1645,9 m) de altura; la propia planta se había construido sobre una amplia meseta rocosa a 1000 pies (304,8 m) por encima del lecho del río.^[6]​

Einar Skinnarland había observado las defensas alemanas durante el verano y había transmitido la información al SOE.^[9]​ Los datos de reconocimientos posteriores realizados por Torstein Skinnarland y el equipo Grouse también se transmitieron a Londres en las semanas previas a la operación. ^[19]​ A principios de octubre, el Generaloberst Nikolaus von Falkenhorst, comandante en jefe de las fuerzas alemanas en Noruega, había visitado la planta.^[20]​ Durante su estancia allí, advirtió a la guarnición local de que creía que la central era un objetivo probable para las incursiones de los comandos británicos, pero, lo que es más importante, no disponía de los recursos necesarios para aumentar la dotación de personal en la zona.^[19]​ Aunque Einar Skinnarland había observado una guarnición de 100 hombres en el pueblo de Rjukan, 20 en la presa y unos 55 cerca de la planta principal durante el verano,^[9]​ en octubre esta se había reducido a unos 12 en la planta, 12 en la presa y aproximadamente 40 en Rjukan.^[19]​ La mayoría de los hombres eran austriacos de edad avanzada o enfermos bajo el mando de un capitán anciano, aunque periódicamente pasaban por Telemark soldados regulares alemanes bien entrenados. Skinnarland también creía que había agentes de la Gestapo en la zona.^[19]​

Los alemanes habían instalado tres cables de acero que atravesaban el valle para impedir los bombardeos a baja altura^[9]​, pero en tierra la mayor parte de sus defensas estaban situadas para impedir un asalto desde la cresta situada sobre la central, la dirección desde la que creían más probable un ataque.^[20]​ Los campos de minas y las trampas explosivas protegían principalmente este lado de la planta, pero también había reflectores en el tejado y un nido de ametralladoras cerca de la entrada.^[18]​ Un único puente cruzaba el escarpado desfiladero frente a la planta, pero normalmente solo estaba protegido por dos guardias.^[18]​ En ese momento había 300 000 soldados alemanes en Noruega y se podían enviar rápidamente refuerzos a la zona, lo que complicaría la huida de los comandos hacia la frontera sueca.^[19]​

El personal del cuartel general de Operaciones Combinadas en el Ministerio de Guerra recibió el encargo de elaborar un plan para el asalto con planeadores a la planta, tal y como había ocurrido en anteriores operaciones aerotransportadas y de comandos, como la Operación Biting.^[6]​ Esta fue la primera operación aerotransportada británica en la que se utilizaron planeadores; todas las operaciones anteriores se habían llevado a cabo únicamente con paracaidistas.^[21]​ El personal decidió que, aunque los planeadores serían lo más adecuado para la operación debido a las pesadas cargas que debían transportar las tropas aerotransportadas y a la posibilidad de que estas quedaran muy dispersas si se lanzaban en paracaídas, las tropas aerotransportadas seguirían entrenándose para un posible lanzamiento en paracaídas en caso de que la zona de aterrizaje de los planeadores resultara inadecuada.^[6]​ Debido a la naturaleza complicada y técnica de la operación, en la que se viese la planta equipada con explosivos y luego detonada, se consideró que se requerían como mínimo entre doce y dieciséis hombres, y que todos ellos tendrían que ser ingenieros cualificados. La importancia de la operación también llevó a duplicar la fuerza para garantizar que, incluso si la mitad de ella resultaba muerta, los supervivientes tuvieran las habilidades necesarias para completar la operación. ^[22]​ Las tropas seleccionadas eran paracaidistas voluntarios elegidos entre los zapadores de la 9.ª Compañía de Campo (Aerotransportada) de los Ingenieros Reales y la 261.ª Compañía de Parque de Campo (Aerotransportada) del Cuerpo de Ingenieros Reales adscrita a la 1.ª División Aerotransportada, ya que la única unidad del Cuerpo de Ingenieros Reales entrenada en paracaidismo que existía en aquel momento, el 1.er Escuadrón de Paracaidistas del Cuerpo de Ingenieros Reales, ya estaba desplegada en el norte de África con la 1.ª Brigada de Paracaidistas. ^[23]​ Ambas unidades duplicadas que iban a participar en la operación iban a estar al mando de oficiales de los Ingenieros Reales; la primera, del teniente A. C. Allen, y la segunda, del subteniente M. D. Green, quien fue sustituido posteriormente por el teniente D. A. Methven cuando resultó herido durante un accidente de entrenamiento tres días antes de que comenzara la operación. ^[23]​

La unidad de la Royal Air Force seleccionada para transportar a los zapadores fue la 38.ª Ala, al mando del capitán de grupo T. B. Cooper; se le asignó una dotación especial de tres bombarderos pesados Handley Page Halifax para la operación, que eran los únicos aviones británicos existentes en aquel momento capaces de remolcar planeadores Horsa la distancia necesaria y luego regresar a su base.^[23]​ Los agentes del SOE seleccionaron una zona de aterrizaje para los zapadores, situada a aproximadamente 5 kilómetros (3,1 mi) de la planta de Norsk Hydro y que no podía ser observada por las patrullas alemanas.^[24]​ El plan de la operación preveía que los zapadores aterrizaran en los dos planeadores en la zona de aterrizaje, guiados por los agentes del SOE equipados con balizas de radio Eureka. Una vez que hubieran aterrizado con éxito, los zapadores serían escoltados hasta la planta por los agentes del SOE, demolerían la planta y sus reservas de agua pesada, y luego cruzarían la frontera noruega hacia la Suecia neutral.^[3]​^[23]​

Operaciones Combinadas sugirió inicialmente que los hombres se abrieran paso a la fuerza hasta la frontera sueca, pero el MI9 creía que sus posibilidades de supervivencia eran mayores si intentaban disfrazarse de noruegos y viajaban en parejas. ^[25]​ Para facilitar su huida, se proporcionó a los hombres ropa de civil (para que se la pusieran tras la operación),^[26]​ frases sencillas en noruego (con la esperanza de que ningún alemán con el que se encontraran hablara noruego)^[27]​ y kits de huida que contenían dinero y mapas. ^[26]​ También se les ordenó afeitarse el bigote y dejarse crecer el pelo para pasar desapercibidos entre los hombres noruegos.^[26]​

El entrenamiento comenzó a principios de octubre en Gales y se diseñó para ser extremadamente duro, no solo con el fin de garantizar que los participantes estuvieran en plena forma física y mental, sino también para descartar a aquellos que no pudieran soportar las largas marchas y el terreno difícil con los que se encontrarían durante la operación.^[28]​ Una vez completada esta parte del entrenamiento, los zapadores fueron trasladados a la zona cercana a Fort William en Escocia, donde se familiarizaron con una central hidroeléctrica de diseño similar a la de Noruega y recibieron formación sobre la forma más eficaz de colocar explosivos en la central de Norsk Hydro para causar el máximo daño.^[28]​

El entrenamiento también tuvo lugar en Port Sunlight, donde se les enseñó cómo destruir grandes condensadores del tipo que se encontraba en la central.^[28]​ Los zapadores recibieron sesiones informativas detalladas sobre la central y sus alrededores, y se entrenaron con grandes maquetas y modelos de los edificios que componían la central, todo ello basado en la información proporcionada por los agentes del SOE que habían llegado a principios de mes.^[28]​ Dado que la operación se consideraba de suma importancia y sus resultados vitales para el esfuerzo bélico aliado, las medidas de seguridad fueron extremadamente rigurosas. Se proporcionó una coartada a los zapadores mientras realizaban su entrenamiento; se difundió el rumor de que se estaban entrenando para competir contra una compañía de ingenieros estadounidenses en un evento deportivo ficticio, la «Copa de Washington», que consistía en una larga marcha de ruta que debía completarse en planeador o en paracaídas, seguida de una compleja tarea de demolición y, finalmente, una exigente prueba de resistencia.^[23]​^[29]​ El aeródromo de salida también se cerró al público civil y al personal militar no esencial, y se censuraron todo el correo y las llamadas telefónicas.^[23]​

Una vez completado su entrenamiento, el 17 de noviembre los zapadores fueron trasladados a la base de la RAF en Skitten, Killimster (Escocia), y el inicio de la operación estaba previsto para dos días después.^[30]​ En la tarde del 19 de noviembre, el capitán de grupo Cooper, con la ayuda de un meteorólogo noruego y los informes periódicos de los agentes del SOE apostados cerca de la zona de aterrizaje, decidió que, aunque el tiempo no era perfecto, lo mejor sería poner en marcha la operación esa misma noche; Cooper creía que, si se retrasaba, el tiempo podría empeorar en los días siguientes e impedir que la operación se llevara a cabo en su totalidad.^[23]​^[31]​ La primera combinación de avión y planeador despegó del aeródromo a las 17:50, y la segunda lo hizo a las 18:10; tras sobrevolar el aeródromo varias veces, las dos combinaciones se dirigieron a través del Mar del Norte hacia su objetivo.^[30]​

La primera combinación voló en condiciones meteorológicas adversas y logró llegar a Noruega y volar hacia su objetivo. Durante el vuelo sobre Noruega, el receptor Rebecca, que se suponía que debía captar la señal del transpondedor de las balizas Eureka utilizadas por los agentes del SOE noruegos, sufrió un problema mecánico y no pudo captar la señal. Esto dejó a la tripulación con la única opción de leer el mapa para localizar la zona de aterrizaje, pero el mal tiempo lo hizo casi imposible.^[22]​

En un segundo intento por encontrar la zona correcta, la formación voló hacia unas densas nubes aproximadamente a 40 millas (64,4 km) al noroeste de Rjukan, y comenzó a formarse hielo tanto en el avión como en el planeador, así como en la cuerda de remolque que unía a ambos. En ese momento, la formación comenzó a perder altitud y la cuerda de remolque se rompió, liberando al planeador; con poco combustible, el avión se vio obligado a dar media vuelta tras señalar a Skitten a las 23:55 que había soltado el planeador, y apenas logró aterrizar de vuelta en Gran Bretaña.^[30]​ Poco después de soltar el planeador, el avión transmitió un segundo mensaje, «Planeador en el mar», lo que indicaba que la tripulación creía que el planeador se había estrellado. Se pidió a la Royal Navy que iniciara una misión de búsqueda y rescate, pero no había buques en la zona; en su lugar, se llevó a cabo una búsqueda aérea de la zona, pero no se encontró el planeador.^[32]​

El planeador realizó un aterrizaje forzoso en una zona llamada Fyljesdal, con vistas al Lysefjord.^[33]​ De los diecisiete hombres a bordo, tres murieron en el acto.^[30]​^[33]​

Thorvald Fylgjedalen, un granjero local, encontró a algunos de los soldados heridos del planeador, pero no sabía inglés y no pudo comunicarse con ellos. No obstante, Fylgjedalen y su vecino Jonas Haaheller decidieron que ayudarían a los soldados heridos y no se pusieron en contacto con las autoridades alemanas. ^[34]​ Tras contactar con más residentes locales, los soldados les pidieron ayuda para escapar a Suecia, pero Haaheller y otros los convencieron de que eso sería imposible, ya que implicaría atravesar toda Noruega. Así pues, los noruegos dieron cobijo y atención médica a los soldados heridos, pero no permitieron que ninguno de ellos se marchara.^[35]​ Los noruegos también quemaron todos los mapas y documentos del accidente del planeador antes de que llegaran los alemanes, y lograron mantener en secreto toda la operación durante casi veinticuatro horas.^[36]​

Soldados alemanes, entre los que se encontraban tropas tanto de las Waffen SS como del Ejército alemán, llegaron a la tarde siguiente en dos barcos procedentes de un campamento cercano. Tomaron prisioneros a los soldados británicos y partieron con ellos en los barcos. A pesar de las graves lesiones que sufrían algunos de los soldados, se les obligó a caminar por sus propios medios y a viajar en los barcos sin protección, expuestos al frío. ^[37]​ Los soldados fallecidos fueron enterrados en una fosa común.^[38]​

La segunda formación logró llegar a la costa de Noruega, pero le fue aún peor que a la primera; debido a un cambio en las condiciones meteorológicas,^[39]​ el avión remolcador (el segundo Halifax), pilotado por el teniente de vuelo Roland Parkinson, de la RCAF,^[40]​ soltó el planeador y luego se estrelló contra una montaña en Hestadfjell en medio de fuertes vientos, lluvia y granizo.^[41]​ Toda la tripulación murió en el acto.^[22]​ Unos trabajadores de la zona oyeron pasar el avión por encima de sus cabezas poco antes de que se estrellara y alertaron a las autoridades alemanas, que llegaron rápidamente. Al no encontrar supervivientes, los alemanes arrojaron los cuerpos de la tripulación a un pantano cercano y abandonaron la zona.^[42]​^[43]​

Soltado justo antes de que se estrellara el avión remolcador, el segundo planeador entró en barrena y se estrelló en las montañas situadas entre el municipio de Helleland y el municipio de Bjerkreim.^[39]​^[44]​ Los dos pilotos de la RAAF a bordo del planeador, Norman Davies y Herbert Fraser, fallecieron en el acto, y el resto sufrió heridas de diversa gravedad; uno de ellos, el conductor Ernest Pendlebury, de 25 años, murió poco después. ^[45]​ Los supervivientes no estaban dispuestos a abandonar a los heridos graves, por lo que dos de los soldados británicos abandonaron el lugar del accidente para buscar ayuda. Tras buscar durante un tiempo, llegaron a la aldea de Helleland, a unos 2 millas (3,2 km) del lugar del accidente, y se pusieron en contacto con uno de los residentes locales, Trond Hovland. Los soldados le contaron a Hovland lo de sus compañeros heridos y le preguntaron si podía ayudarles a encontrar un médico. Hovland accedió a ayudar, pero les informó de que el médico más cercano vivía a 9,3 millas (15,0 km) de distancia, en la localidad de Egersund. Para ponerse en contacto con él, Hovland tendría que utilizar la red telefónica, controlada por las autoridades alemanas, lo que alertaría a estas de la presencia de los soldados. Al creer que no había otra alternativa, los soldados aceptaron ponerse en contacto con los alemanes, esperando que los tomaran como prisioneros de guerra.^[46]​ Poco después llegó al lugar del accidente un grupo del Servicio Laboral Noruego que ayudó a atender a los soldados heridos^[44]​, quienes quemaron todos sus documentos y materiales confidenciales. Un grupo alemán llegó unos veinte minutos más tarde. Reacios a abandonar a los heridos y dudando de sus posibilidades de escapar a Suecia, el teniente Allen decidió rendirse, creyendo que serían tratados como prisioneros de guerra. Bajo sus uniformes, los soldados llevaban ropa de civil y se les había ordenado dejarse crecer el pelo y la barba. Por ello, y por el hecho de que se encontraron equipos de sabotaje, el coronel Probst, jefe de la Wehrmacht en el distrito de Stavanger, ordenó que todos los supervivientes fueran ejecutados como partisanos en el campamento alemán de Slettebø, cerca de Egersund.^[44]​^[47]​

Los Aliados desconocían el destino de la operación hasta que interceptaron un comunicado alemán en el que se afirmaba que dos planeadores y un avión habían sido derribados, y que las tripulaciones habían sido atacadas y aniquiladas.^[48]​ El 11 de diciembre recibieron un mensaje de un agente del SOE en el que se explicaba que todos los ocupantes del segundo planeador habían sido abatidos.^[49]​ Muchos de los detalles sobre el destino de las dos formaciones de planeadores no se descubrieron hasta después de que la guerra hubiera terminado.^[21]​^[22]​

Ninguno de los soldados o tripulantes que sobrevivieron a los accidentes permaneció con vida durante mucho tiempo. De los soldados del primer planeador, tres de los cuatro heridos fueron torturados por la Gestapo y posteriormente asesinados por el Stabsarzt [Dr.] Werner Fritz Seeling, quien les inyectó aire en el torrente sanguíneo.^[50]​^[38]​ Al cuarto herido le dispararon en la nuca al día siguiente. Los cuatro cadáveres fueron arrojados al mar.^[49]​^[51]​ Los cinco hombres ilesos permanecieron recluidos en el campo de concentración de Grini hasta el 18 de enero de 1943, cuando fueron llevados a un bosque cercano, vendados y ejecutados por la Gestapo.^[22]​^[30]​^[38]​^[52]​ La Wehrmacht alemana y la Gestapo discutieron sobre el destino de los prisioneros del segundo planeador. ^[53]​ La Wehrmacht creía que debían ser tratados de acuerdo con la Convención de Ginebra, pero al final los supervivientes fueron interrogados y ejecutados a las pocas horas de su captura en los cuarteles alemanes de Bekkebø. Fueron llevados a un bosque cercano y fusilados uno por uno, obligando a cada uno a escuchar cómo ejecutaban al hombre que le precedía.^[41]​ Sus cuerpos fueron desnudados y arrojados a una fosa común sin identificar.^[22]​ Todas las ejecuciones se llevaron a cabo de conformidad con la Orden sobre los comandos emitida por el Alto Mando de la Wehrmacht en octubre de 1942, que establecía que todas las tropas de comando aliadas debían ser asesinadas inmediatamente tras su captura. ^[21]​^[22]​ La población noruega local no pudo impedir la ejecución de los prisioneros, pero cuidó las tumbas de los fallecidos hasta el final de la guerra.^[41]​ Aunque los soldados aliados creían que habían quemado todos sus mapas, se les pasó por alto uno que procedía del segundo planeador.^[44]​ Cuando los alemanes lo encontraron, pudieron identificar la planta de Vemork como el objetivo y reforzaron su defensa en consecuencia. ^[54]​ Las represalias alemanas comenzaron de inmediato y 200 agentes armados de la Gestapo irrumpieron en Rjukan, donde detuvieron a 21 noruegos para interrogarlos,^[55]​ pero los miembros de la «Operación Grouse» lograron escapar hacia la naturaleza salvaje de Hardangervidda. ^[56]​ Más tarde contribuyeron al éxito de la Operación Gunnerside en febrero de 1943, cuando un pequeño equipo de agentes noruegos del SOE fue lanzado en paracaídas en la zona y destruyó gran parte del equipo de agua pesada de la planta de Vemork. ^[57]​ La planta acabó reanudando su actividad, pero nuevos bombardeos se aseguraron de que produjera muy poco agua pesada para el programa de armas atómicas alemán.^[58]​

Aunque la operación había sido un fracaso, demostró el alcance, la flexibilidad y las posibilidades de las fuerzas aerotransportadas y las operaciones con planeadores, y también puso de manifiesto fallos en el equipo que se subsanaron para operaciones posteriores. ^[21]​ Esto incluyó el desarrollo de una nueva versión del sistema de dispositivos de autoguiado Rebecca-Eureka, el Mk II, que estuvo listo en 1943 y resultó ser muy exitoso cuando se utilizó en operaciones aerotransportadas posteriores; durante la Operación Market Garden y la Operación Varsity, los aviones que utilizaron el sistema registraron una tasa de éxito del 95 %. ^[59]​

Cuando la 1.ª División Aerotransportada llegó a Noruega en mayo de 1945, se les informó del destino de los prisioneros y cooperaron con el Gobierno noruego para que los hombres fueran enterrados con todos los honores militares. Los cinco del primer planeador fueron enterrados de nuevo en la parcela de la Commonwealth War Graves en Vestre Gravlund, cerca de Oslo.^[38]​ Los ocupantes del segundo planeador fueron enterrados de nuevo en el cementerio de Eiganes, en Stavanger^[41]​, y la tripulación del Halifax fue enterrada de nuevo en Helleland.^[56]​

El jefe de la Gestapo en Oslo, que había firmado la orden de ejecución de los prisioneros, se suicidó varios días antes de la llegada de la 1.ª División Aerotransportada en mayo de 1945, pero varios miembros de la Wehrmacht implicados en la decisión de ejecutar a los prisioneros fueron juzgados y declarados culpables: el Dr. Seeling fue fusilado el 10 de enero de 1946 en la prisión de Akershus, en Oslo; el Hauptscharführer Erich Hoffman fue ahorcado el 15 de mayo de 1946 en Hameln, Alemania; mientras que el Unterscharführer Fritz Feuerlein, que había disparado a un prisionero en la nuca, fue condenado a cadena perpetua, pero fue extraditado a la Unión Soviética por presuntos abusos cometidos contra prisioneros soviéticos. ^[22]​^[31]​ El comandante de las fuerzas alemanas en Noruega —Generaloberst Nikolaus von Falkenhorst— también fue declarado culpable de dos de las muertes de los Freshman durante su juicio por crímenes de guerra.^[41]​ Sven Hedin intervino en su defensa el 4 de diciembre de 1946, con el argumento de que von Falkenhorst también se había esforzado por indultar a los diez noruegos condenados a muerte. ^[60]​ La pena fue posteriormente conmutada por veinte años de prisión. Falkenhorst fue puesto en libertad de la prisión de Werl el 23 de julio de 1953, debido a su mal estado de salud, y falleció en 1968.