La etnia de los aborígenes catíos, antiguos habitantes de esta región, luchó ferozmente contra los españoles para mantener sus pertenencias. Registros confiables indican que fue Vasco Núñez de Balboa el primer conquistador en llegar, a principios del siglo XVI. Se viene así a la memoria la importancia que tuvo en esta comarca y en general en todo el suroeste antioqueño un cacique indígena de nombre Toné, recordado conductor indígena que supo liderar, aunque sucumbiría luego, fieras batallas contra los ibéricos, y con cuyo nombre hay bautizadas docenas de localidades y establecimientos por toda la región suroeste de Antioquia.[3]
Antiguamente el poblado fue llamado Xundabé, que significa Refugio de palomas, San Carlos de la Isleta, Olimpia y San José de Urrao.
Algunas versiones sobre el origen del nombre actual dicen que en esta región habitó un indígena llamado Gaspar Urrado y al suprimirse la "d" quedó Urrao, o que pudo venir de los vocablos Catíos "Uro" que significa Cera y "Do", río, entonces sería Río de Cera o Camino de Cera.
El pueblo se convirtió en paso obligado, o en asentamiento, para viajeros entre Antioquia y Chocó, y esta condición despegó su progreso. Urrao antes comprendía también al municipio que hoy es Vigía del Fuerte; de allí el primer nombre que tuvo de San Carlos de la Isleta que era el poblado que existía en la desembocadura del río Murrí en el Atrato.
Su gran valor ecológico es el PNN Las Orquídeas, único ubicado por completo en Antioquia y lugar que sirve de hábitat para una rica y variada fauna y flora.[3]
Fundadores: Colonos, entre ellos Rita Martínez, José María y Pedro de Rublas, Hermógenes Fernández, José Antonio de la Rea, José Hermenegildo y Sebastián Montoya, Gerardo Urán Urán, Marcelo Durango, Santos de Vargas, José María Aguirre y don Gabriel de Lagos, lis Daniela Gañan.
Apelativos: "Paraíso escondido", "La Perla Antioqueña" y “Ciudad Paisaje”, además de su majestuoso Río Penderisco que se conoce con el apelativo "Firma de Dios sobre la tierra" por sus imponente curvas que lo hacen ver único sobre el valle del penderisco.
Cuenta con la mayor altura que puede encontrarse en Antioquia (Páramo de Frontino), lo que lo convierte en sitio privilegiado por su biodiversidad, albergando varias especies endémicas de fauna y flora.
División Político-Administrativa
Aparte de su Cabecera municipal. Urrao tiene bajo su jurisdicción los siguientes Centros poblados:
Se comunica por carretera con la capital de departamento de Antioquia a 153 km aproximadamente por la vía Medellín - Bolombolo - Concordia - Betulia,[5] que se encuentra totalmente pavimentada entre cada municipalidad. Por carretera destapada a 143 km con el municipio de Caicedo - Santa Fe de Antioquia - Medellín,[6] por el corregimiento de Altamira del municipio de Betulia y con el municipio El Carmen de Atrato del departamento del Chocó. Dentro de las vías municipales, se conecta con el corregimiento de La Encarnación.
Cuenta con el aeropuerto Alí Piedrahita, su longitud es de 940 m. Urrao fue el segundo municipio antioqueño en tener pista de aterrizaje después de Medellín, está localizado en la zona norte del área urbana, a cinco minutos en transporte vehicular. Desde este aeropuerto es posible vista panorámica del valle del Penderisco.[7]
Tradicionales Fiestas del Cacique Toné, a finales de junio, para resaltar el espíritu de libertad y rebeldía heredado del legendario líder indígenaCacique Toné. Los balcones de las casas se adornan con flores, pancartas y ramilletes de granadilla esta es la fiesta más importante del municipio y una de las que recibe más turistas, famosa por sus cabalgatas, donde se encuentran los mejores ejemplares del departamento, sus reinados también forman parte importante de estas fiestas, sus grandes desfiles, y llamativas bandas donde se resalta la importancia de la Banda Marcial de la Institución Educativa Monseñor J. Iván Cadavid Gutiérrez.
Festival Municipal de Teatro-carrozas, con bailes populares, disfraces, conjuntos musicales, juegos de azar, cabalgatas.
Casas antiguas, que abundan en el municipio, especialmente en las cuadras cercanas al parque principal.
Clima
El clima en Urrao es cálido y templado. Llueve mucho durante todo el año, incluso el mes más seco tiene muchas precipitaciones. Según la clasificación climática de Köppen, este es del tipo Cfb o clima oceánico. La temperatura media en Urrao es de 15,7 °C. Anualmente caen unos 7 573 mm de precipitaciones.