Dionysios oli nuori ja halpasäätyinen mutta rohkeudestaan ja kyvykkyydestään tunnettu upseeri ryhtyessään johtamaan hätään joutuneita Sisilian kreikkalaisia Akragaan hävityksen jälkeen. Hän perusti itselleen henkivartioston, valloitti palkka-armeijan avulla useita kaupunkeja Sisiliassa ja eteläisessä Italiassa, vastusti Karthagon vaikutusta Sisiliassa rakennuttamalla kansan kustannuksella linnoituksia ja teki Syrakusasta Suur-Kreikan vahvimman siirtokunnan. Kuuluisaksi tullut Dionysios sekaantui myös Kreikan emämaan politiikkaan tukemalla Spartaa. Aikalaiset pitivät häntä pahimman luokan despoottina — hän oli julma, epäluuloinen ja kostonhimoinen. Useammin kuin kerran Dionysios oli vähällä menettää vastustajiensa takia sekä valtansa että henkensä, mutta väkivaltaa ja viekkautta käyttäen sekä olemalla antelias henkivartijoita ja palkkasotilaita kohtaan hän onnistui säilyttämään asemansa. Sotapäällikkönä Dionysios oli etevä, ja hänen taitava ja määrätietoinen ulkopolitiikkansa suojeli Syrakusaa lähes 40 vuoden ajan tyranniaa pahemmalta kohtalolta.[1]
Dionysios oli myös runoilija, mutta herkkä arvostelulle. Lisäksi hän harrasti lääketiedettä ja kirurgiaa. Häntä seurasi hallitsijana hänen poikansa Dionysios nuorempi.[1]
