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Balto

Balto et Gunnar Kaasen en 1925.

Informations

Espèce	Chien, Chien domestique
Race	Husky sibérien
Sexe	Mâle
Date de naissance	1919
Lieu de naissance	Nome
Date de la mort	14 mars 1933
Lieu de la mort	Cleveland
Propriétaire	Leonhard Seppala

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Balto, né en 1919 et mort en 1933, est un chien de traîneau de race husky sibérien.

Il est célèbre pour sa participation à la course au sérum de 1925, à Nome (Alaska), pendant laquelle un médicament anti-diphtérique dut être transporté d'Anchorage à Nome par chemin de fer puis par traîneau à chiens pour combattre une épidémie de cette maladie.

Balto est né en Alaska, dans l'élevage de Leonhard Seppala qui travaillait pour une compagnie minière en tant que conducteur de traîneau à chiens. Il a été nommé ainsi en mémoire de l'éleveur de rennes et explorateur norvégien Samuel Balto (en).

À l'âge de 6 mois, il fut castré car il était trop grand et ses traits étaient considérés trop grossiers pour un husky de l'époque (le standard de l'époque recherchait des chiens plus fins et légers sur pattes, destinés à la course). Avant de connaître la célébrité, Balto effectuait en traîneau des réapprovisionnements pour les miniers^{[réf. nécessaire]}.

En janvier 1925, la diphtérie, maladie mortelle qui attaque les enfants, se développe à Nome. Du sérum est demandé en urgence à tous les hôpitaux des alentours. Par télégramme, les autorités apprennent qu'il en reste dans la ville d'Anchorage, à 1 600 kilomètres de là. Le blizzard qui souffle en violentes rafales empêche l'acheminement par avion. Il est décidé qu'un train pourra transporter le sérum jusqu'à la ville de Nenana, mais pas plus loin, faute de chemin de fer. Or, Nenana se trouve encore à 1 085 kilomètres de Nome. Une seule solution s'offre aux habitants : faire l'aller-retour en traîneau grâce à un attelage tiré par des chiens, un voyage de vingt-cinq jours en temps normal. On confia cette mission à Leonhard Seppala qui partit de Nome en direction de Nenana avec un attelage de vingt huskies dirigé par Togo, son meilleur chien de tête.

Alors que Seppala était déjà en route, les autorités décidèrent qu'un relais de plusieurs attelages aurait des chances de délivrer le précieux sérum plus rapidement. C'est ainsi que vingt mushers et plus de cent huskies prirent part à la course.

On demanda à Gunnar Kaasen, l'assistant de Seppala, dont l'équipage de huskies était dirigé par Balto, de faire partie du relais. Arrivant au dernier point de contrôle avant Nome, Kaasen trouva son remplaçant endormi. Considérant que son équipage se comportait bien, il décida de poursuivre jusqu'à Nome. Le sérum fut ainsi livré de Nenana à Nome en seulement cinq jours et demi.

Kaasen et Balto ayant parcouru la dernière partie du parcours, la presse s'empara de l'histoire et fit de Balto le nouveau héros de la nation. À la fin de l'année, une statue sculptée par F.G. Roth fut érigée dans Central Park, à New York, avec ces mots : « Endurance - Fidélité - Intelligence », accompagnés d'une inscription :

« Cette statue est consacrée à l’esprit invincible des chiens de traîneau qui ont transmis par relais l’antitoxine sur 600 miles de glace rugueuse, à travers les eaux déloyales, par les tempêtes de neige arctique de Nenana, au soulagement de Nome en détresse pendant l’hiver de 1925. »

Après la mort de Balto en 1933, à l'âge de 14 ans, son corps a été naturalisé et exposé au musée d'histoire naturelle de Cleveland^[1].

Le chemin parcouru par le husky donne lieu à une course de traîneau annuelle, nommée Iditarod, dont la première édition répertoriée a eu lieu en 1973.

Un film d'animation, intitulé Balto, Chien-Loup, Héros des neiges a été produit en 1995 par les studios Amblimation.

• Iditarod
• Course au sérum de 1925
• Togo
• Leonhard Seppala

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