Cargolifter AG était une société allemande fondée en 1996 pour offrir des services logistiques en transportant charges exceptionnellement lourdes ou volumineuse. Ce service était basé sur le développement d'un dirigeable de transport lourd gonflé à l'hélium, le CL160, décrit comme une « grue volante ». Celui-ci devait être capable de transporter jusqu'à 160 tonnes et 3200 m³ de charge utile à une distance de 10000 km ^[1],[2]. 

Le dirigeable n'a finalement jamais été construit et la société a fait faillite en juillet 2002. L'immense hangar construit pour le dirigeable a depuis été transformé en un parc aquatique tropical, Tropical Islands.

Cargolifter AG a été créée le 1^er septembre 1996 à Wiesbaden, en Allemagne. Elle a été introduite en bourse en mai 2000, avec une forte proportion de petits investisseurs, attirés par une importante couverture médiatique des nouvelles technologies révolutionnaires promises.

L'entreprise devait utiliser les avantages caractéristiques des dirigeables (très longue autonomie, vol stationnaire, charge utile importante) afin d'accéder à des zones isolées et non aménagées. Cela devait permettre d'accomplir des tâches auxquelles les avions et hélicoptères sont inadaptés, comme la mise en place d'éoliennes ^[3]

Le hangar construit pour la construction et l'exploitation du CL160 ainsi que les installations de l'équipe d'ingénierie étaient situées sur l'ancienne base aérienne soviétique de Brand-Briesen, en Brandebourg. Le hangar (360 m de long, 220 m de large et 106 m de haut) est une construction autoportante en acier.

Les dirigeables nécessitant d'être placés dans des hangars pour leur maintenance, ce hangar devait pouvoir contenir entièrement le CL 160, et est donc la plus grande structure sans support interne au monde, et le 4e plus grand bâtiment du monde par volume utile^[4],[3].

Après la faillite de l'entreprise en 2002, le hangar a été racheté par un conglomérat malaisien qui y a ouvert le parc aquatique Tropical Islands en 2004.

Le premier dirigeable CL 160 n'a jamais été construit, bien qu'un travail considérable de conception et de développement ait été effectué. La complexité technique, le financement limité et le calendrier de développement trop court sont venus à bout du projet. Cependant de petits prototypes ont vu le jour.

Un petit prototype habité, nommé « Joey », a été construit pour tester les concepts du projet à échelle 1:8. Un autre aéronef, le prototype de ballon de transport « CL 75 AirCrane », de taille similaire au CL 160 (61 mètres de diamètre, 87 mètres de haut), a été construit mais détruit lors d'une tempête en juillet 2002^[3]. Malgré ce revers, un accord a été conclu avec Boeing le même mois pour l'étude conjointe de dirigeables stratosphériques^[5].

Le 7 juin 2002, la société a annoncé son insolvabilité. La procédure de liquidation a débuté le mois suivant.

En juin 2003, les installations de l'entreprise ont été vendues pour moins de 20 % de leur coût de construction. Le hangar à dirigeables a été transformé en un parc aquatique, Tropical Islands, qui a ouvert ses portes en 2004.

Le dirigeable Skyship, acheté par Cargolifter à des fins de formation et de recherche, a été revendu à Swiss Skycruise et utilisé à Athènes pour des vols liés aux Jeux olympiques qui s'y déroulaient.

La société CL CargoLifter GmbH & Co. KG, fondée par d'anciens actionnaires de Cargolifter AG, a continué pendant quelque temps d'essayer de vendre son expertise sur la technologie aérostatique^[6].

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