Carol Reed servit dans l'armée britannique durant la Seconde Guerre mondiale, expérience dont il eut plusieurs occasions de se servir dans les films qu'il tournera par la suite.
En 1953, il devient le premier metteur en scène de cinéma britannique à être anobli pour son œuvre.
Un des derniers films qu'il réalise est Oliver ! (1968), l'adaptation de la comédie musicale éponyme, elle-même tirée d'Oliver Twist, le roman de Charles Dickens. Le film vaut à Reed tous les honneurs, car il remporte pas moins de cinq Oscars dont, enfin, celui du meilleur réalisateur.
Son dernier film, Sentimentalement vôtre (Follow Me!), réalisé en 1972, est l'adaptation d'une courte pièce de Peter Shaffer dont l'action se déroule uniquement à Londres.
Carol Reed est mort d'un infarctus du myocarde le à son domicile au 213, King's Road à Chelsea, Londres.
Vie privée
De 1943 à 1947, Carol Reed est l'époux de l'actrice britannique Diana Wynyard. Après leur divorce, il épouse, en 1948, l'actrice Penelope Dudley-Ward, dite Pempie, fille aînée de Freda Dudley Ward, qui a été la célèbre maîtresse du prince de Galles, le futur roi Édouard VIII d'Angleterre, puis duc de Windsor. Carol Reed et Penelope Dudley-Ward ont eu un fils, Max.
L'acteur Oliver Reed est le neveu de Carol Reed. La belle-fille de Carol Reed, la fille de Penelope Dudley-Ward, Tracy Reed, a quant à elle joué dans bon nombre de films : elle est notamment la seule femme de la distribution de Docteur Folamour (Dr. Strangelove or : How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb) de Stanley Kubrick.