Il raconte l'histoire du policier John Spartan (Sylvester Stallone), qui a la réputation de provoquer des destructions énormes dans l'exercice de son travail, et du criminel Simon Phoenix (Wesley Snipes), qui sont tous deux condamnés à la cryogénisation en 1996. Phoenix est ensuite réveillé en 2032, à une époque où la société a totalement changé et où le crime semble avoir été éradiqué. Incapables de faire face à un criminel aussi dangereux, les autorités réveillent aussi Spartan pour l'aider à le capturer à nouveau. Le scénario s'inspire de nombreuses œuvres, notamment du roman dystopiqueLe Meilleur des mondes d'Aldous Huxley[1] et de Quand le dormeur s'éveillera de H. G. Wells[2].
À Los Angeles en 1996, Simon Phoenix, un psychopathe traqué par la police et qui a transformé la ville en zone de guerre, s'est emparé d'une trentaine d'otages avant de se réfugier dans une planque pleine d'armes et d'explosifs. Alors que ses supérieurs hésitent quant aux méthodes à employer, le sergent de police John Spartan, surnommé Demolition Man (littéralement « le démolisseur ») en raison de ses méthodes expéditives, décide de passer à l'action et parvient à s'introduire dans le repaire de Phoenix. Ce dernier refuse de se rendre et déclenche une formidable explosion durant laquelle les 30 otages trouvent la mort. John Spartan est accusé d'homicide par imprudence et est condamné à une longue peine d'hibernation et de rééducation au cryo-pénitencier de Californie : il y est cryogénisé et devra subir pendant 70 ans une sorte de lavage de cerveau, au terme duquel il devrait être un citoyen qui ne représente plus aucun danger pour les autres, avant d'être sorti de son état d'hibernation. Phoenix est également condamné à une peine de détention à vie au cryo-pénitencier.
En 2032, la société est désormais non violente, le dernier meurtre remontant au 25 septembre 2010. Simon Phoenix est décongelé plus tôt que prévu et, ne s'avérant nullement guéri de ses pulsions agressives, parvient à s'échapper de la cryo-prison après avoir tué plusieurs personnes. La police, ne sachant plus comment lutter contre de tels criminels, décide de recourir à un policier plus expérimenté en la matière : John Spartan. Elle sort alors celui-ci de son hibernation trente-quatre ans plus tôt que prévu et, en échange de sa libération définitive, le charge d'arrêter son ennemi de longue date, Phoenix, avec l'aide des policiers Lenina Huxley et Alfredo Garcia. Au fil de son enquête, Spartan découvrira un monde aseptisé, où dire des gros mots est passible d'amende et où l'on fait l'amour par ordinateurs interposés.
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La première version du script est vendue en 1988. Le ton est alors bien plus sombre que le film sorti en salles. Peter M. Lenkov a écrit la première version alors qu'il était assistant de production. L'idée de départ est venue alors qu'il conduisait sa voiture avec une boom box cassée sur la banquette arrière qui jouait de manière répétitive la chanson Demolition Man écrite par Sting. Les paroles « Don't mess around with the Demolition Man » (« Ne plaisante pas avec le Demolition Man ») le marquent. Il s'inspire par ailleurs des émissions télévisées policières comme COPS[1].
Le processus d'écriture du film a été assez complexe. Plusieurs scénaristes ont été impliqués pour écrire plusieurs ébauches d'après des demandes parfois extrêmement divergentes des différents producteurs. Peter M. Lenkov, Jonathan Lemkin et Craig Sheffer voulaient tous participer et travaillaient parfois en même temps sur des versions différentes. Le producteur Joel Silver a ensuite pris les choses en main. Il a donné à tous ces scénaristes une somme importante pour qu'ils quittent le projet. Il se base alors principalement sur la version de Jonathan Lemkin qui sera retravaillée par Daniel Waters avec lequel il avait collaboré sur Les Aventures de Ford Fairlane (1990). Fred Dekker a également participé au script. C'est notamment lui qui suggère le prologue du film se déroulant en 1996[1]. Jonathan Lemkin et Fred Dekker ne seront pas crédités au générique en raison des règles de la Writers Guild of America[1].
Attribution des rôles
Les premiers choix pour incarner John Spartan et Simon Phoenix étaient Steven Seagal pour Spartan et Jean-Claude Van Damme pour Phoenix, mais les deux comédiens ont refusé. Après avoir obtenu le rôle principal, Sylvester Stallone a proposé celui de Simon Phoenix à Jackie Chan, mais ce dernier ne voulait pas jouer le rôle d'un méchant[1]. Wesley Snipes endosse donc le rôle de l'antagoniste.
À l'origine, Lenina Huxley était interprétée par Lori Petty, mais elle est remplacée par Sandra Bullock après quelques jours de tournage[1].
Dans les figurants, on retrouve Jack Black, crédité dans le générique de fin mais inconnu à l'époque. On notera aussi la présence du catcheur Jesse Ventura dans les hommes de Simon Phœnix .
Wesley Snipes a tellement détesté se teindre en blond qu'il a décidé de se faire la boule à zéro, à la fin du tournage du film[réf. nécessaire].
Demolition Man est un EP de 6 chansons de Sting sorti en parallèle du film. La chanson du générique de fin, Demolition Man, y est présente. C'est un remix-reprise d'une chanson écrite par Sting et interprétée par Grace Jones dans les années 1980. Les autres chansons présentes sur le maxi sont des versions live de titres de Sting.
Le film reçoit des critiques mitigées à sa sortie. Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, il récolte 60% d'opinions favorables pour 43 critiques et une note moyenne de 5,6⁄10. Le consensus suivant résume les critiques compilées par le site : « Shoot 'em up de science-fiction meilleur que la moyenne avec un courant sous-jacent satirique, Demolition Man est renforcé par les solides performances de Sylvester Stallone, Wesley Snipes et Sandra Bullock[8] ». Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 34⁄100 pour 9 critiques[9].
Kenneth Turan du Los Angeles Times a écrit que le film ne donnait pas aux fans d'action ce qu'ils désiraient, mais remplaçait le commentaire satirique déplacé. Vincent Canby, du New York Times, le qualifiait "d'artefact important de notre époque, ou au moins de cette semaine". Richard Schickel, de Time, a écrit: "Une satire sociale aiguë est presque minée par des explosions excessives et des casting imprudents"[réf. nécessaire].
Box-office
Aux États-Unis, le film prend la tête du box-office pour sa première semaine d'exploitation en octobre 1993[10]. En France, le film ne sort qu'en 1994, totalise 1 729 811 entrées et se classe 19e au box-office annuel. C'est le plus grand succès de Wesley Snipes de sa carrière sorti en France.
Dans le bureau de Lenina Huxley, on peut apercevoir une affiche du film L'Arme fatale 3. Ce film est produit par Joel Silver, tout comme Demolition Man. De plus, lors de l'arrestation de Simon Phoenix, on voit un policier très en colère contre John Spartan. Ce policier n'est autre que l'acteur Steve Kahan qui incarnait le capitaine Murphy, le supérieur de Martin Riggs et Roger Murtaugh, dans les quatre films de la saga L'Arme fatale. Dans le bureau de Lenina Huxley, on peut également voir une affiche des Red Hot Chili Peppers[1].
En parlant à un ordinateur dans la rue, Simon Phoenix s'énerve et dit « Magne toi Carl, où sont ces putains de flingues ? ». CARL (Cerveau Analytique de Recherche et de Liaison) est le nom de l'ordinateur HAL 9000 dans la version française de 2001, l'Odyssée de l'espace.
Les nom et prénom de Lenina Huxley sont une référence à l'écrivain Aldous Huxley et à son roman d'anticipation Le Meilleur des mondes, publié en 1932, dont un des personnages principaux s'appelle Lenina. Le roman a par ailleurs en partie inspiré les scénaristes du film[1].
Pour la scène de sexe virtuelle, le réalisateur avoue s'être inspiré du film Brainstorm (1983)[1].
La phrase de Bob « greetings and salutations » est un clin d'œil à celle de Christian Slater dans le film Fatal Games (1989). L'interprète de Bob, Glenn Shadix, joue également dans Fatal Games dont le scénariste est Daniel Waters, coscénariste de Demolition Man[1].
Quand il arrive au musée, John Spartan lance à Alfredo Garcia « Use the force Luke Skywalker » en référence au personnage de Star Wars[1].
Commentaires
Dans le futur, tous les restaurants sont des Pizza Hut. Cependant, dans la version originale ce sont des Taco Bell[16]. Les logos ont été changés pour la distribution du film dans certains pays, Taco Bell étant peu connu à l'international.
Lenina Huxley apprend à John Spartan qu'un nouvel amendement a été voté pour permettre à Arnold Schwarzenegger de devenir président des États-Unis malgré sa nationalité autrichienne. Ce passage est un clin d'œil en réponse à l'ajout de Sylvester Stallone en tant que Terminator par Schwarzenegger dans le film Last Action Hero. C'est aussi une référence à Ronald Reagan qui fut acteur dans les années 1950 avant de devenir président des États-Unis dans les années 1980.
Le fusil d'assaut que Simon Phoenix récupère au musée est un HK G11 , un fusil expérimental allemand qui, s'il n'est pas électrique comme dans le film, tire des munitions sans étui.
Les voitures de la police sont des Ultralite, un prototype de la marque General Motors.
Une novélisation est écrite par Robert Tine(en) (sous le pseudonyme de Richard Osborne) et publiée en novembre 1993[17],[18]. Elle précise notamment que Bob l'assistant est eunuque, castré à la demande du Dr Raymond Cocteau pour freiner ses ambitions[1].
En avril 1994, Williams Electronics Games sort un flipper Demolition Man, réalisé par Dennis Nordman. Le jeu reprend des sons du film et les voix de Sylvester Stallone et Wesley Snipes.
En mai 2020, lors d'un entretien, Sylvester Stallone confirme qu'une suite est en développement[19],[20].
Références dans d'autres œuvres
Dans Tekken 5, le look d'un personnage nommé Raven ressemble énormément à celui du personnage de Wesley Snipes. Raven prononce par ailleurs la même réplique « Rendez-vous en enfer » (« I'll see you in hell » en VO).
Depuis 2023, dans Broforce, John Spartan est un personnage jouable sous le nom de "Demolition Bro"