Né de parents Guadeloupéens, il est connu du grand public pour sa participation à la série télévisée Navarro avec Roger Hanin. Jacques Martial a mené une part importante de sa carrière au théâtre, à la fois dans l'enseignement, la mise en scène et le jeu. Il commence sa formation à l'atelier de Sarah Sanders, avant de devenir son assistant. Leur collaboration durera plusieurs années au cours desquelles il enseignera les auteurs du répertoire, de Racine à Shakespeare, et les contemporains, de Césaire à Pinter et à Jean-Louis Bourdon ou à Koltès. Dans le même temps, il met en place et anime à Cayenne une série de stages de formation et de développement d'acteurs[1].
Il crée l'association Rond-Point des Cultures qui présentera en partenariat avec le Théâtre du Rond-Point et dans divers théâtres de Paris des manifestations mettant en valeur les cultures ultramarines et plus généralement, la créativité des artistes issus des minorités visibles.
Alors qu'il met en scène différents spectacles à Paris tels que La Piaule de Pascal Vrebos, Une femme est un diable de Mérimée ou Poil de carotte de Jules Renard, il ne néglige pas pour autant sa carrière d'acteur. Il joue avec le Théâtre Noir Gouverneur de la rosée de Jacques Roumain, lorsque Michie Gleason lui propose le rôle principal de son film Broken English.
Il travaillera ensuite au cinéma avec des réalisateurs aussi différents que John BerryIl y a maldonne, Claire DeversNoir et Blanc qui reçoit le Caméra d'or au festival de Cannes en 1987, Samuel FullerSans espoir de retour, Robert KramerWalk the Walk, Alain MalineJean Galmot Aventurier, Sam KarmannOmnibus qui reçoit la Palme d'Or au Festival de Cannes en 1992 et l'Oscar du meilleur court métrage 1993). Au théâtre, il interprète James Saunders, les Voisins, Jean-François Prévand, William 1er, Athol Fugard, Liens de sang, Marivaux, L'Île des esclaves qu'il met en scène, etc.
En 2000, il crée sa compagnie de théâtre, la Compagnie de la Comédie Noire, avec laquelle il amène en Guadeloupe l'Échange de Paul Claudel. Il joue ensuite le rôle du mendiant dans Électre, de Jean Giraudoux, dans la mise en scène de Jean Dalric. En 2002, il travaille avec Irina Brook dans Juliette et Roméo d'après Shakespeare.
En 2003, il met en scène et interprète Cahier d'un retour au pays natal d'Aimé Césaire, qu'il joue autour du monde (Guadeloupe, Singapour, Australie, Fidji, Nouvelle-Calédonie, New York, Martinique, Paris, etc.).
Il est la voix de la campagne Protégeons nos enfants du CSA, diffusée depuis [2].
Le , il prend la présidence du Mémorial ACTe, qui ouvre ses portes le [3].
Il est éluconseiller de Paris le 28 juin 2020 avec la liste Paris en Commun-Écologie pour Paris[4]. En juillet 2020, il est élu conseiller délégué aux Outre-mer[5]. En novembre 2022, il est nommé adjoint à la maire de Paris Anne Hidalgo, chargé des Outre-mers[6],[7].
